Этот ящероподобный смотрел на меня.

Первая моя мысль – бежать. Но ноги стали ватными от вида представшей предо мной крылатой громадины.

Дракон протянул морду ко мне.

Я заорала.

Он замер.

Повел носом.

Сощурил глаза с подозрением.

Снова принюхался.

Я стояла, внимательно глядя на дракона.

А у него вдруг уголки губ вытянулись в подобии улыбки.

Он мне улыбается?

Мне улыбается дракон?

Я сейчас от переизбытка чувств в обморок грохнусь!

Нет, не грохнусь, я же боевик. А зря. В обморок очень хочется. Потому что морда драконья рядом и меня уже обнюхивает. Вот он поднял лапу. Судя по всему, собрался обниматься. Но я ошиблась. Дракон протянул мне зажатую в кулак лапу, дунул на нее и раскрыл. На ней лежал небольшой ножичек. С клинком, напоминающим меч. Серая кожаная рукоять, я так понимаю, кожа драконья. Хвостовик со стальной головкой. Такой по голове ударить – мало не покажется. Настоящее оружие. Как раз по девичьей руке.

– Это мне?

Дракон кивнул.

Я аккуратно приняла ножичек из его лапы. Покрутила в руке, приноравливаясь. Удобно, легко. Пожалуй, таким я быстро научусь управлять.

Подняла голову, чтобы поблагодарить дракона, и отшатнулась.

На его месте стояла огромная каменная глыба.

– Спасибо, – прошептала запоздалую благодарность. Протянула руку, касаясь камня. Тот осыпался пеплом от моего легкого прикосновения.

Вот что значили слова сумрачных, вот к кому я должна была торопиться.

– Что ж, – вздохнула. – Доброй дороги, в иной мир, дракоша.

Развернулась и направилась к выходу, попутно засовывая ножик за широкий пояс.

Огонек заплясал передо мной, освещая путь. Мы уже дошли до узкого коридора, выводящего во дворец, когда позади раздалось тихое шуршание.

Оглянулась.

Из пепла наружу высунулась мордочка. Серая, с изумрудными глазами. Зевнула широко, во всю пасть. И посмотрела на меня.

Маленький дракон.

Вот те здрасте!

Значит, как феникс, в пепел обратился и из него восстал. Чудесно. С драконом все прекрасно, а мне пора выбираться.

Развернулась.

– Уи-и-и… – прямо детский плач.

– Нет! – сказала себе уверенно. Сделала шаг.

– Уи-и-и… – протяжно и надрывно.

Я закатила глаза. Даже думать себе запрещаю.

– Уи-и-и-и-и-и-и…

Повернулась. Совершенно несчастная морда смотрела на меня, а в изумрудных глазах стояли крупные слезы. Дракончик икнул и шмыгнул носом.

Я тяжко выдохнула. Уверенно направилась к малышу. Руками разгребла пепел.

Драконенок потянул ко мне передние лапы. Я отряхнула малыша, прижала к себе, укрыв плащом. Не оставлять же ребенка в темном подвале!

– Только во всем меня слушаться, – предупредила.

А про себя подумала: «В академии навряд ли обрадуются появлению дракона. Нужно будет его спрятать».

* * *

Покидая замок, я оглянулась. С грустью посмотрела на его стены.

Развернулась и пошла к воротам. Уже за ними вошла в сумрак и попросила поглощенных указать дорогу к академии.

У моей груди билось маленькое сердечко серого дракончика. Он доверительно прижимался ко мне и тыкался мордочкой.

Передо мной разверзлась серая воронка.

Я, уже понимая, что это сумрачный портал, смело вошла в него. Плотный туман тут же окутал меня.

Шаг, другой. Я шла, не видя, но точно зная, что двигаюсь правильно. Сумрак ли давал такую уверенность, или я сама чувствовала приближение к академии, не знала.

Шла торопливо, сильнее прижимая к себе малыша.

Черная, словно сама Тьма, тень возникла внезапно. Прямо у меня на пути.

Я испуганно вскрикнула, не ожидая хоть кого-то увидеть в сумрачном портале.

Тут же Тьма протянула черную руку и, схватив меня за воротник, вышвырнула из портала.

Я задохнулась, упав лицом в снег. Больно ударилась коленями.

Малыш-дракон вылетел из моих рук. Тонко заскулил и кинулся в ближайшие кусты.

– Стой, маленький, – успела сказать, прежде чем ощутила удар в спину.

Распласталась. Поползла вперед, перевернулась, пытаясь увидеть нападавшего.

Тьма.

Высокая, человекообразная, клубящаяся. В ней нельзя было рассмотреть лица. Но явно ощущалась мужская энергетика.

Оглянулась, пытаясь увидеть собственную тень.

Ее не было.

Земля и деревья, все вокруг меня было черным.

Ужас молнией пронзил сознание: «Это моя смерть! Вот и закончилась жизнь непутевой попаданки».

Сбоку сквозь ветви деревьев были видны высокие стены и огни окон на башнях.

Академия.

Я совсем немного не дошла.

За спиной послышался грозный рык. Мне даже поворачиваться не нужно было, чтобы знать. Там твари. Жуткие создания Тьмы.

Вскинула руки, защищаясь.

Щит!

Огненный купол накрыл меня. Снег вокруг зашипел, растекаясь в лужицы. Вовремя. Одна тварь отпрыгнула с обожженной мордой.

Я вскочила. Покосилась на академию. Если добраться до стен, то там меня смогут защитить боевики. Но путь до казавшейся близко академии был отрезан.

Сразу несколько тварей с новыми силами атаковали мой щит.

Мужчина в образе Тьмы вскинул руку. Теперь я видела. Это не Тьма, это черный плащ с длинными рукавами и глубоким капюшоном скрывают его.

Мужчина не произнес ни слова. Но щит мой прогнулся, затрещал, начал затухать.

Я растопырила пальцы. Выплюнула огненную стихию. Та ударила плетью, разрубая землю у ног нападавшего. Он отшатнулся, явно не ожидая от меня такого удара.

И не так ударишь, смерть свою чувствуя.

Пользуясь мгновением, рванула вперед, стараясь оббежать противника. Слышала, как позади рвут мой щит твари.

Успела сделать несколько прыжков. Меня отшвырнуло в сторону.

Едва устояла на ногах. Ощутила резкую боль в руке. Она повисла плетью. Удар пришелся по ней и был такой силы, что попросту вывернул. Теперь она больше походила на ногу кузнечика. Я готова была взвыть от боли. Ужас близкой смерти не позволил.

Свободной рукой выпустила фаербол. И тут же услышала довольный вой за спиной.

Оглянулась.

Щит угас.