Магистра Ши не было.

– Миа Фрей.

Выпрямилась как по струнке и, гордо неся себя, направилась к шару. Запустила в него руку. Темно-сиреневый дымок скользнул по ладони на кончики пальцев.

Я подняла руку, выпуская его. Он взметнулся вверх.

Пристальный взгляд в спину заставил повернуться.

Фелис Ши стоял в ряду остальных магистров. Одобряюще мне улыбнулся. А я вдруг поняла, насколько сильно хотела его видеть. Сердце забилось чаше. Я замерла не то от радости, не то от переживания.

Он здесь. Он пришел. Он видит, как твердо я веду себя на первых моих играх.

В его взгляде была гордость и уверенность. Во мне уверенность. Такая, за которую можно испытывать гордость.

Была или не была наша близость сном, стоило мне заметить Ши – и дыхание участилось. Серость дня рассеялась. И сама я стала уверена в себе и спокойна.

У меня все получится.

Над моей головой распустился птицей дымок. Я не смотрела на него, я смотрела на Фелиса. А с его с лица стерлась улыбка. Глаза расширились, став темными, и…

– Миа! – испуганно взметнулось над полигоном.

Я проследила за его взглядом, направленным на мой дымок.

Все последующее произошло слишком быстро. Декан рванул ко мне. Несколько магистров разом вскинули руки, призывая магию.

«Почему дым черный?» – подумала, глядя на распластавшуюся надо мной черноту. Но, не позволяя мне ничего осознать, на меня, всасывая, рухнула черная воронка.

* * *

Меня крутило, болтало, кружило, словно вырванное деревце в рычащем буране. В лицо било снегом, землей, ветками, комьями грязи.

Дышать было нечем, ничего не видно.

А потом воронка пропала, а я погрузилась в совершенную Тьму.

Ничего не видящая и не понимающая, пыталась бежать. Проваливалась в невидимую вязкую жижу по колени. Меня хватали ледяные лапы, роняли, пинали, тискали, пытались сдернуть плащ. Я крепко цеплялась за него, отбивалась.

Отбивалась огнем. В пламенных всполохах видела жуткие морды, скалящиеся и рычащие на меня. В какой-то момент меня облепили десятки монстров, скрутили руки, потащили куда-то… Жижа чавкала под моим телом. Я лягалась, пыталась укусить.

Так проходят игры? Но Ньют говорил, жести на первых играх не будет. Это разве не жесть? Тогда что?

Заорала, с силой пытаясь отшвырнуть от себя монстров.

Получилось.

Вспомнились слова старосты. В любой ситуации главное, чтобы ты могла защитить себя.

Вот она, ситуация. И как же я благодарна Ньюту за его жесткую науку!

Сомкнула руки, создавая вокруг себя огненный щит. Тот полыхнул пламенем, облаченным в толстую броню магии.

Тьма вокруг меня расползлась, сторонясь яркого сияния.

Раздался визг обожженных.

Жуткие существа пытались сунуться сквозь магический барьер, огонь был беспощаден. Твари терли страшные морды, щурили черные глаза. Я внутренне поежилась. Как же они были похожи на людей! Только жутких, обезображенных, с неправильными прикусами и искаженными, обросшими шерстью лицами.

Я устало припала спиной к влажной землистой стене. Садиться в черную жижу не хотелось вовсе.

Невесть сколько продержится щит. Мне необходимо понять, где я. Огляделась. Темные земляные стены, пола нет – какая-то жуткая субстанция.

Я в подземелье. Сыром, темном, смердящем гнилью.

Нужно выбираться, пока меня эти монстро-люди не съели.

Куда идти?

Что-то там было по географии.

Компас живых.

Интересная магическая сила. Сплетение стихии и внутреннего магического потенциала. Применяется путешественниками, если потерялись.

Я провела руками по воздуху, рисуя воображаемый компас. Неровно. Пусть, лишь бы работал. Огненная стрелка задрожала, ожидая приказа.

Так, что я хочу? Выбраться на поверхность.

Выдохнула, выпуская силу. Та окутала компас. На секунду он замер, вслушиваясь в звуки подземелья. Треск огня, вой тварей.

Долго, несоизмеримо долго, замерев, стояла стрелка.

Мой щит издал хруст. Пламя стало дерганым, неровным. Твари атаковали, несмотря на боль и страх. Ныряли в темный вихрь за их спинами и, пропитавшись темной силой, выскакивали, пытаясь пробить броню барьера.

Мой компас стоял.

Неужели я неправильно его создала?

Но вот стрелка двинулась, начала вращаться и замерла, указывая мне за спину.

Я оглянулась. Там было темно. Чернильно-темно.

Что ж. Никто не говорил, что будет легко.

Скомкала небольшой пламенный сгусток и направила впереди себя.

Двигалась быстро, насколько это было возможно в плюхающей жиже. Сжав зубы, торопливо направлялась вперед. Поскальзывалась, падала, поднималась и снова рвалась вперед в поисках выхода. Как только барьер рухнет, за мною кинутся жуткие твари. И тогда… Что тогда – я даже представлять боялась. Силы огня во мне осталось немного. Подпитки брать неоткуда. Устраивать бой в узком коридоре, обессиленной, растерянной – самоубийство.

Хлюп, шлеп…Хлюп, плюх…

Это уже не мои шаги в вязкой жиже.

Щит пал!

Я ускорила шаг. Бегом его назвать было нельзя. Ноги утопали. С трудом вытягивала их и снова опускала в темную густую субстанцию.

А твари приближались. Видно, привыкли здесь перемещаться.

Но, судя по всему, боги этого мира решили еще понаблюдать за несчастной попаданкой. Потому как огонек мой задрожал, показывая, что улавливает вибрацию воздуха, а следственно, где-то совсем близко выход. У меня открылось второе дыхание.

Шлеп, шлеп. Плюх, хлюп…

Передо мной возникли ступени вверх.

Топ, топ…

Я никогда так не бегала. Вспомнились кроссы вокруг академии. Значит, не зря нас подготавливали.

Неслась вверх следом за спешащим впереди светом.

Ступень, две, три… Десять. Сорок… Сотня… Две.

Ощутимо запахло снегом и морозом. Я уже видела, как впереди появился более светлый прямоугольник. Спешила к нему.

Мой огонек вспыхнул и погас, что могло означать – моя пламенная стихия выдохлась. Я бежала на магическом резерве, но огонь во мне затух. Нужен был источник. Хотя бы чуть-чуть. Солнце. Свет. Вспышка. Хоть что-то.

Выбежала прямо в холод. Снег разлетелся под моими ногами.

Густой лес. Сквозь кроны видно лишь неясный свет месяца, скрытого серыми облаками. Крупными хлопьями валил снег.

Ночь?

Почему ночь? Сколько времени я пробыла в подземелье? Игры начались утром!