То, что вылупилось из полуразрушенной сферы, превратившейся в пыль после взрыва чистой силы, имело внешность черепахи. Точнее, крупного — более пятнадцати метров — диска-панциря. На вершине его купола сидела черноволосая женщина в сильно потрепанной одежде, недоуменно озиралась и ежилась от холода. Увидев Эгли, а затем и его пассажиров, принцесса заулыбалась и осторожно сползла по панцирю. Села на камни без сил. Тотчас из диска выскользнуло щупальце и сформировало удобное кресло.

— Живая, — счастливо выдохнула королева.

— Мама, как хорошо, — улыбнулась принцесса. — Домой поедем, да? Я ужасно, невозможно устала. Хочу вернуться в Рэлло. Эгли, отвезешь?

Мальт осторожно распахнул грузовой трап в полную ширину. Диск-черепаха поднялся над камнями и поплыл, неуверенно покачиваясь: первое в его жизни движение…

В грудном отсеке корпуса Эгли он затих, ощупывая осьминожьими щупальцами пол, выпуская из щелей глаза на длинных ножках и изучая окружающее. Один глаз всегда смотрел на Риолу, причем с явным обожанием. А принцесса сосредоточенно поглощала пирожки, лепешки и фрукты, не забывая делиться со своим новым другом.

— Что ты вырастила? — спросила Лэйли, бесцеремонно отнимая у сестры кусок лепешки. — Говори, не томи! Я участвовала, но ничего не поняла! Я ему только делала панцирь. Всесторонне жуть какой прочный и надежный.

— Это Ами, — улыбнулась Риола, наблюдая, как щупальце отнимает лепешку у сестры и возвращает ей, обожаемой превыше всех. — Я погибала. Я хотела сделать существо, способное жить в любых условиях и спасать других. А еще путешествовать. Ты помогала ему стать сильнее. Рахта учил Ами слушать не только Саймиль, но и солнце, и вообще — весь большой мир. Мальт способен летать здесь, — Риола неопределенно повела рукой по сторонам. — Ами — везде. Там, там… где угодно. Я надеюсь. Она пока очень маленькая, но будет расти. Питается Ами светом, как мальт. И еще пылью. Не здешней, другой. Я сама про неё не все понимаю.

Лэйли задумчиво повторила жесты сестры. "Там" — внизу, под горами и второе "там" — вверху, над ними. Выше любого мальта…

— Раа, мы соорудили черепаху, способную добраться до солнца? — заинтересовалась Лэйли.

— Полагаю, да, — удивленно отметил эфрит. — Не знаю пока, что это нам даст. Но Ами, наверное, сильно изменит мир. Она ведь быстрая. Я учил её тому, что сам плохо помню, это еще из времен, когда я был настоящим духом, невоплощенным. Жизни в чистом свете. Движению в его лучах…

— У гномов была идея взлететь высоко, — охотно включилась в разговор королева. — Они звали это безобразие "бгрых-ракелет". То есть взлет осуществлялся на принципе взрывов, следующих непрерывно. Я попросила отложить проект. Потому что дело было восемьдесят лет назад, мы только-только начали работу по очистке воздуха. А топливо они использовали вредное, ядовитое.

Кира взяла из полупустой корзины яблоко, огромное, бледно-желтое, сочное. Вгрызлась в него, наслаждаясь кисло-сладким соком. И стала жевать, с интересом наблюдая за королевой. Такой, какую она прежде ни разу не видела. Веселой, с озорными огоньками в глазах. Охотно смеющейся и временами задирающей Рахту. Угрожающей проклятиями и бедами, которые она по своей доброте наслать не способна. И снова уверенной до самой глубины души, что все будет хорошо.

То есть — Сэльви окончательно и бесповоротно здорова! Диаль обнял невесту за плечи, погладил по волосам и шепнул в ухо:

— Я тобой горжусь. Ты нам её вернула. Настоящую, прежнюю. Нам так не хватало улыбки Единственной!

— Леська, рыжая бестолочь, где мой кофе? — хозяйски прикрикнула Марша, соорудив отличный самолетик из очередного доноса и ловко отослав его в урну. — Ты заставляешь ждать капитана, это безобразие!

Запрошенный кофе в огромной глиняной кружке немедленно появился на столе. Сама Леська молча зыркнула на капитана, умудрившись объединить во взгляде обожание, раздражение и насмешку. При этом не переставая сгружать с подноса булочки, печенье, варенье…

Нора благодарно кивнула, получив свой чай. Еще раз подумала: с появлением Алесии офис стал куда более приятен. Всегда чисто, посетители обеспечены стульями, бланками, точными пояснениями и молчаливыми попреками. Леська вообще говорит с посторонними мало, зато смотрит так выразительно — мороз по коже. Еще бы — ведьма, пусть хоть сто раз в день от своих способностей отрекается.

Если бы состоятельность в Альянсе измерялась числом веснушек, Алесия была бы богатейшей женщиной страны. Пока она вполне довольна местом горничной при городской ведьме. И приработком секретаря в её же конторе.

Леська появилась в офисе без малого два года назад, ранней осенью, в первый же месяц работы Норы в новой должности. Адъютант обещала раздобыть для своей полковницы наилучшую горничную — и справилась с задачей блестяще. Но — шумно. Леську она отбила у пары патрульных дагов, заинтересовавшихся "благонадежностью" оборвышки, изучавшей содержимое бака на богатой мусорке. Той самой, откуда, по заверениям бдительных граждан, каждую ночь доносился душераздирающий вой. Сперва для убедительности и по привычке писали: подлый эльф стращает население. Потом поняли, что городская ведьма не верит в голосовые данные длинноухих, стали просить куда проще: приехать и глянуть. Может, не эльф. Но воет так, что дети ночами не спят…

Марша прочла очередное слезное письмо от граждан, принесенное лично одним из них. Пожала плечами, пообещала сходить вечером и пересчитать эльфу зубы. Вряд ли для такого простого дела требуется настоящая ведьма. Нора согласилась. Без горничной она едва успевала стирать и гладить свои вещи, какие тут ночные прогулки!

Эльф оказался бездомным котенком, а голос ему время от времени из вредности подправляла Леська. Ей не нравились люди, живущие в районе и гоняющие рыжую побирушку. Ни крошки хлеба, ни монетки — только ругань и угрозы. Скорее всего, дагов вызвали те же самые бдительные граждане…

Прибывшие блюстители закона присмотрелись, сочли Леську симпатичной и вполне годной для работы в клубе. Это в тринадцать-то лет! Марша застала презабавную сцену. Рыжая кусалась и царапалась отчаянно, её котенок тоже участвовал. Но шансов у Леськи не было никаких — ни победить, ни вырваться. Зато капитан получила немалое удовольствие, выбив злокозненным "эльфам" в форме корпуса дагов изрядное количество зубов и загнав их в самый вонючий мусорный бак. После чего изъяла с помойки и Леську, и голосистого котенка.

Пока Нора и её адъютант мыли и одевали будущую горничную, генерал полиции Нэллан Хорн умудрился поднять своих людей, по имени и примерному возрасту установить личность девочки. Никакой неблагонадежности за ней не числилось, зато имелось в досье три успешных побега из колледжа ведьм самой западной провинции Альянса. Согласно полученным сведениям, Алесия не желала проклинать сокурсниц, зато била их регулярно, и сдачу получала тоже от всех и часто, в форме доносов, проклятий, насмешек и мелких бытовых гадостей…