Утром отмытой и приодетой рыжей хулиганке предложили место горничной, приработок секретаря и право учиться в столичном Высшем колледже заочно, только по указанным в коротком списке самой Маршей предметам. Платить за девочку охотно согласился разбуженный среди ночи заместитель градоправителя: столице очень нужна вторая толковая ведьма.

С тех пор Нора зажила беззаботно. Единственным недостатком своей новой знакомой она считала излишнюю молчаливость. А все прочее — бесподобно. За неделю Леська освоила готовку — ведь её учила Марша, высшее божество в представлении рыжей. Непререкаемое и совершенное: кто еще мог так ловко одолеть подлых дагов? Кстати, жалоб с их стороны не поступило. Через пару дней после происшествия в офис заглянула сама Эрика, выпила чай, мило поболтала с новой курсанткой. Напоследок охотно и со вкусом рассказала забавный городской слух, совсем свежий. Мол, недавно даги во время штатного патрулирования напоролись на группу из восьми пьяных озверевших ведьм. И те, вот ведь стервы, взялись цинично избивать двух беззащитных парней, обездвижив их страшной силы заклятиями…

Леська слушала, кивала и гордилась Маршей. Её котенок исправно метался по углам, стараясь раздобыть для гостьи хоть одну мышь и доказать свою полезность.

— Леська, куда пошла! — капризно прикрикнула Марша. — Повернись. Что у тебя на голове?

— Волосы, — привычно, исподлобья, зыркнула рыжая.

— Нора, я водила её во все салоны города, наверное, — расстроилась капитанша. — Без толку! Она всегда выглядит такой вот шваброй. Что делать, а? Ребенку уже пятнадцать лет. Нет, ты глянь: сегодня она заплела три косички и остатки лохматости собрала в хвостик… Я боюсь входить в офис. Посетители тоже шарахаются.

— А пусть, — прищурилась Алесия. — Нечего к нам попусту шляться.

— Марька, я знаю, кто нам поможет, — восхитилась своему уму ведьма. — Как раньше не сообразила? Сдадим её Ррыну!

— Он занят, — покачала головой всезнающая адъютант. — В разгаре форум большого бизнеса. Эти толстобрюхие кошельки на ножках свои плеши у него маскируют. Все до единого. Мой мастер звонил, просил перенести время на конец недели.

— Ха, мне плевать, я ведьма, — пожала плечами Нора. — И добавлю: он будет рад. Леся, пошли. Надень куртку, шапку и брось Ревуна! Он остается с Маршей.

Котенок, не менее рыжий, чем его хозяйка, за два года сильно вырос и приобрел нагловатую вальяжность домашнего любимца. Он даже мышей теперь носил к порогу медленным степенным шагом. Чтобы все видели и восхищались…

Офис столичной ведьмы расположился рядом со старым городом, близ полицейского управления. Поэтому к Ррыну Вилье ведьма пошла пешком, маршрутом, давно выученным наизусть до последней щербинки в камнях булыжной мостовой. Алесия вприпрыжку бежала рядом, мрачно рассматривая богатые дома. Зима уже состарилась. Её седые сугробы поредели, появились залысины первых проталин. Снег спрессовался, спекся в этакие плевки на мостовой. Красивых и радостных ассоциаций Нора для городской зимы не находила. Слишком снег грязный. В этом году пришлось много работать, осаждая избыток копоти от машин. А толку? С весенней водой вся грязь уйдет в реки. Нет, глупо она написала в своем дипломе. Ведьма не может помочь природе, если все остальные её — губят. Нора вздрогнула и ловко поймала рыжую негодницу за ухо.

— Что это такое? Думаешь, я не слышу и не чую? Что значит — "чтоб ты поскользнулся"? И в полную силу!

— Жирный боров, — упрямо буркнула Леська, зыркнув исподлобья. — Сдохнет — другим больше хлебушка достанется.

— Леся…

— Что, Леся? Я знаю, что делаю. Он исполнительный директор концерна "Эгиш". Живет вон в том особняке. Доносы на соседей пишет и с дагами дружит. Мне полковник Маф сказал. Мы здесь работали по делу о большой контрабанде. Осенью.

— С полковником я еще побеседую. Кто ему разрешил к тебе обращаться? Это опасно, ребенок!

— Генерал Хорн попросил. Он вас с Маршей занял в тот день для другого дела. Между прочим, тоже опасного. Кто потом две недели руку берег? Заклинания против пуль, тоже мне. Халтура.

Нора вздохнула и замолчала. Спорить с Алесией бесполезно. Она упрямее всех на свете — так говорит адъютант, а Марше-то можно верить…

Вот и старая площадь. Туристов мало. Знакомый дед скучает возле своих картинок. Оживился, заулыбался Леське. Как же, тут взаимная, большая и настоящая дружба… Он рисовал для рыжей портрет Ревуна. Две недели, с натуры. Ради такого случая пришлось отпустить секретаря с работы. Дед и его внучка целыми днями сидели в доме у Норы. Начесывали кота, прихорашивали… Несусветная глупость, которой никто не мешал. Было очень холодно, на улице дед запросто заработал бы воспаление легких. А так — отсиделся, отдохнул, отъелся. Еще и руки подлечил. Рыжая малявка неплохо заклинает по поводу здоровья.

— Парикмахер тоже жирный боров, богатенький, — мрачно и веско сообщила Алесия, останавливаясь у ворот. — Не пойду к нему.

— Марша его уважает.

Алесия тяжело вздохнула, с тоской глянула на великолепную ковку ограды и понуро, нога за ногу, поплелась к дверям. Гномов-привратников удостоила лишь презрительным прищуром. В холле послушно стащила куртку и отдала заботливым девушкам. Молча, и на "добрый день" не откликнулась, отвернулась.

— Он очень занят, — виновато улыбнулась одна из девушек Норе. — Но я сбегаю, скажу о вас.

Минуту спустя Ррын появился в дверях. Замер, заинтересованно изучая спутницу ведьмы, словно никого более важного и нет на всем свете. Потом неожиданно шагнул вперед, быстро опустился на колени и стал вблизи рассматривать вынырнувшие из-под шапки Леськины косички — теперь вдвойне кривые. Пощупал нагло торчащий хвостик. Прикрыл глаза ненадолго, улыбнулся.

— Где ты намыла это золото? — серьезно спросил Ррын.

— Нравится?

— Да первый нормальный человек за месяц, — махнул рукой парикмахер. — Сама видишь, у нас бизнес гуляет. Слушай, я так устал уминать деньги в сейф… Ладно, хватит о глупостях. Как звать, рыжик?

— Для вас — госпожа Алесия, — гордо сообщила горничная.

— Аля, значит. Хорошее имя, солнечное. Пошли стричься.

— Не хочу.

— Хочу — не хочу… Глупости! Я тебя подкуплю. Не фыркай. Я умею. Вот заплачу тебе полсейфа денег за сеанс, прямо теперь же, — подмигнул Гном. — И делай с ними, что хочешь! Еще дам советника, чтобы помог платить и распределять. Ты ведь знаешь, куда надо по-правильному истратить деньги?

— Знаю, — заинтересовалась Алесия и посмотрела на Гнома прямо, без неприязни. — Тогда стриги, так и быть.

— Ты умеешь вести дела, Ррын, — холодно усмехнулся кто-то рядом.

Леська прищурилась на нового человека и зашипела так свирепо, что тот отодвинулся на пару шагов. Опознал ведьму, еще бы! Нора тоже обернулась и рассмотрела клиента великого парикмахера с брезгливым любопытством. Рослый, довольно молодой для этого их бизнес-форума — под сорок, пожалуй… По фигуре чуть меньше, а возле глаз морщинки уже копятся, да и возле губ насмешка залегла постоянная… В целом же — холеный, еще не обрюзгший, даже, пожалуй, стройный. С коротко постриженными светло-каштановыми волосами и холодными серыми глазами. Неприятными: за их тренированным спокойствием мысли прячутся удивительно ловко и надежно. Мужчина улыбнулся одними уголками губ, отчего Норе на миг показалось — он оскаливается. Вежливо поклонился. Пальцы сами зашевелились, норовя помочь в изготовлении простенького проклятия. Нора их кое-как уняла: перед Леськой стыдно. Учила-учила самоконтролю, а сама-то…