— Ты что, совсем рехнулась на вседозволенности? Я тебя вывел в люди, я же и зарою. Поняла, детка? — тихо и медленно, с трудом сдерживая крик, выговорил голос Шакира. Генерал чуть помолчал и сменил тон. — Мальчишка мне нужен. Он прирожденный инструктор и глуп, как полено. Зачем тебе убогий, оставь его и не будем ссориться. Ты плохо представляешь себе, что я могу. Я испорчу жизнь всем, кто тебе дорог. Слышала? Всем! И только потом займусь тобой.

— Ты, вообще-то, говоришь с ведьмой, — Нора ощутила, что едва сдерживает себя, шевельнула пальцами, ставя заслон для подслушивания и заговорила громче. — Не доводи меня до греха.

— Ты не единственная ведьма в Альянсе, — презрительно рассмеялся Шакир. — У меня есть полная защита. И сейчас — тоже.

— Личная преданность, а, зайка? — оскалилась в улыбке Нора. — Ну-ну…

И стала кое-как привыкать дышать сквозь свою злобу, плотную и душную, беспросветно черную, требующую выхода в форме веского, наполненного силой, пожелания. Еще вдох-выдох, остужаем гнев до контролируемого уровня, успокаиваемся… Фиксируем руки: нечего им плести втихую проклятие, пока не активированное, но уже мощное. Улыбаемся без скрежета зубов и говорим спокойно, как подобает взрослому человеку, — постепенно убедила себя Нора.

— Я не единственная ведьма. Но я — лучшая, — вымолвила она, гордясь ровностью тона. — Уймись, ничего такого страшного и дурного я не делаю. А защита… Зайка, икота — моя любимая шутка. Милая, безобидная и простая. Первый курс колледжа.

— Ык…

— А ты говорил — защита, — Нора посочувствовала мягким и ласковым тоном, вполне достойным бесподобной и опытной Эрики. — День впереди длинный, зайка. Пусть твоя новая подружка попрактикуется в работе ведьмы, снимет воздействие. Ей пойдет на пользу. Точнее, им обеим. А ты шалун, генерал. Две ведьмы сразу — и обе лично преданны… Захочешь обсудить мои способности — звони. И запомни: тронешь моих родных, тех, кто мне дорог, икотой не отделаешься. Сегодня же займусь этим. Называется у нас, у ведьм, "заменитель совести". Сгрызает печень быстрее цирроза. Усвоил?

— Ык… Стерва!

— Знаю. Спасибо, что заметил. Между прочим, давно пора было усвоить: я больше не "детка", я выросла. Так сказать, твоими стараниями воспитана… А ведьм ты на сей раз себе подобрал совсем негодных. Смотри, как бы им не надорваться, занимаясь мною. Ведь уже потеют, а я ровным счетом ничего не предприняла. И еще. Мой браслет с заклинанием защиты до сих пор носишь? Тот, что тебе выдала Марша, когда мы ловили эльфов у Барьера. Руку не жжет?

— Гнусная ык… грязная…

Нора тряхнула волосами и устроила на руке телефон, снова ставший браслетом. Огляделась, словно Крыса мог прямо сейчас оказаться рядом и посоветовать что-то полезное. Или прикрыть спину. И погладить шею, скованную болью. Сдерживать гнев иногда труднее, чем выпустить его на волю. Интересно: Шакир вообще понимает, что выжил только что исключительно благодаря курсу самоконтроля, преподаваемому лично Эрикой Рос? И еще — благодаря книге королевы, само собой.

Тим уже вернулся, смешной и почти незнакомо выглядящий в своей нынешней измятой гражданской рубашке не по размеру. Брать вещи пришлось наспех, в первом попавшемся магазине для полных. Все, что годилось на плечи, мешком висело на животе — тучные люди ничуть не похожи сложением на бывшего сержанта. Нора улыбнулась ему, оглянулась на окаменевшего навытяжку майора. Дернула плечом, снимая заклинания неподвижности и тишины.

— Идите. С генералом Шакиром мы уже обсудили вопрос. Он согласен… в целом. И запомните: порвете бумажку, сильно пожалеете. С болью, знаете ли.

— Вас понял, — щелкнул каблуками майор, зеленея то ли от злости, то ли от страха.

— Прекрасно. Нет ничего лучше взаимопонимания. Идите, вольно.

Тим усмехнулся, распахнул дверцу первого такси для Норы. Сам сел рядом с водителем и стал показывать дорогу.