— Королеву? — поразилась Нора, снова опираясь на пологий скат крыши над окном чердака. — С ума сойти… Ну и Крыса! Все же исполнил желание! — она встряхнулась, по лицу пробежала тень улыбки, и ведьма заговорила более деловито: — Вы спуститесь к нам, да? Глупо так стоять и рассуждать на крыше. Это ведь длинный разговор.

— Конечно, сестру надо рассмотреть при свете, — мягко предположила королева. И забормотала невнятно: — Ох, поглупела я! На кой юбку напялила, вот вопрос! Влезла бы в любимые походные штаны, и вперед по крышам. Так нет, хотела угодить Риру. Любимый костюм, подарок мужа.

— Не спуститесь? — огорчилась Нора.

— Риола, деточка, скорми туфли своей черепахе, — попросила королева, избавляясь от каблуков. — И я поползу на чердак босиком, это удобно и забавно.

— Вы странная королева, — с сомнением отметила Нора.

— Почему? — заинтересовалась Сэльви, решительно протискиваясь в щель окна, способного, как выяснилось, открываться лишь на небольшой угол. — Ползу, усердно сгибаюсь, исполняю желания. Прическа на месте, перстень вот с печаткой имеется, опять же, я настоящая ведьма. Ох, кривая кирка Рртыха, как тут много мусора! О, вот и тапок!

— Она — королева? — еще раз ошарашено уточнила Нора у сестры.

— Самая лучшая на свете, — подмигнула Кира, обнимая шею старшей. — Нора, я так рада! Я думала, меня не пустят. Мама даже не знает, запретила бы. Нора, я тебя обожаю. И вообще, останусь с тобой.

— Я все слышу и не допущу, — сообщила королева. — Детям в Альянсе не место. Выгоню пинками, заколдую и заставлю жить тихо-мирно. В безопасности.

Нора рассмеялась, согласно кивнула, скинула последний тапок и поползла следом за королевой. Повозилась, наколдовала слабенький светлячок, отчего Кире и Риоле пробираться на чердак стало куда удобнее. Вниз по лестнице они спустились шумно и дружно. Нора, к полному восторгу сестры, не стала строить из себя военнообязанную ведьму и кричать: "стойте, облава на эльфов!" и делать иные глупости. Она просто шла впереди, держала над ладонью светлячка и показывала дорогу к кухне.

Где уже умывался на мягкой подушке Ревун, а сонная рыжая девочка — явно его хозяйка — гремела посудой и сопела.

— Что, без меня гостей взялась встречать? — мрачно покосилась она на Нору.

— Сама только что проснулась, — отозвалась та, демонстрируя исцарапанную руку. И гордо добавила: — Знакомься, это моя Кира. Правда, очень красивая?

— Нормальная, — заинтересованно буркнула рыжая. — А я Аля, Алесия и Леська, у меня много интересных вариантов имени. Я ведьма и много чего еще. Хозяйка Ревуна, горничная, глава фонда и так далее. Марша! Ты спишь?

— С чего бы это? — удивилась еще одна женщина, зевая и потягиваясь в дверях. — Я на посту. И довольна собой. Я спорила с Нэлом, что Крыса добудет ведьму.

— На романтический ужин, опять? — уточнила Нора с издевкой, устраивая Киру за столом, рядом с собой.

— Было бы, с кем спорить, — счастливо вздохнула Марша. — Выигрыш, глупая ты ведьма, значения не имеет. Садитесь, пейте чай. Мы подождем, посмотрим на вас с наглым любопытством, а потом и послушаем.

Королева кивнула, придвинула чашечку и стала рассказывать. О том, как зрел Раскол, как копилось непонимание, как все рухнуло в один день, как Рахта одолел ведьм и увез её дочерей. Потом про установку Барьера, настроения вне Альянса…

Нора слушала, не шевелясь. Впитывала сведения, иногда морщила лоб от удивления. И — верила. Потому что сама уже давно полагала: вранья накопилось немало. Еще потому, что королева оказалась ведьмой — и не врала, позволяя ощущать свои эмоции до самого донышка.

— Пока не ясно: при чем тут вообще эльфы? — пискнула Аля, доставая варенье.

— Так я их королева, — пожала плечами Сэльви и, убрав волосы, показала ухо, едва заметно отличающееся от человеческого. — Я влюбилась в Рира и ему, бедняжечке, в общем-то, ничего не оставалось, кроме как жениться. С тех пор и правлю. Вот, — она гордо одернула свой великолепный жакет, — он мне подарил на четырехсотлетие нашего брака. Конечно, неприятно жить с длинными ушами, хоть и не особенно они заметны. Да и править бессменно — та еще каторга. Зато у меня самый лучший муж на свете, замечательные дети и даже сносные подданые.

— Странная жизнь, слишком уж ответственная, — отметила Марша. — Я вполне довольна своей, человеческой. И генерал у меня замечательный. Нора, спрашивай быстрее все, что хотела! Вряд ли они надолго к нам.

— Да я так растерялась, — виновато призналась ведьма, обнимая Киру и гладя её мягкие волосы. — Кира…

— Тогда я сама распоряжусь, по-королевски, — бодро сообщила Сэльви. — Всем по подарку — и мы отбываем. Так, Аля! Я заранее выяснила про веснушки. Вот тебе бархатная вышитая шейная повязочка с подвесочкой. Они будут гаснуть на лице и возникать крапинками золота на ней. Носи.

Алесия счастливо взвизгнула, схватила коричневую ленту и побежала её надевать. Сэльви с улыбкой проследила за действиями бесконечно самостоятельного ребенка. Достала из сумочки, висящей на запястье, маленькую фляжку.

— Марша! Это вам с генералом. Открыть, накапать по десять капель, плотно закрыть. Пить по вечерам и тебе, и ему. Очень простая настоечка, для снятия стресса и омоложения. Обмен веществ восстанавливает. Я еще чуток поколдовала — полагаю, оцените.

Адъютант серьезно кивнула и приняла подарок. Кажется, сочтя его наилучшим доказательством королевской рассудительности. И с любопытством стала ждать, что достанется Норе. Неужели мягкая малоформатная книжка "Устав корпуса ведьм"? Немыслимо… Королева хитро прищурилась.

— Читай, прямо сейчас глянь начало.

Нора недоуменно открыла первую страничку, тряхнула встрепанными волосами. Всмотрелась. Буквы словно расплылись перед глазами — и заново стали четкими. Только теперь выстроились они уже в оглавление иной книги. "Общий курс магии, 1–3 круг, теория и примеры".

— Привязка по личности, — важно сообщила королева. — Это видишь только ты. Я год старалась! Стала создавать её, едва заподозрила, что мы увидимся. Сложная вещь. Тебе хватит надолго, не обольщайся, что выглядит тоненькой. Она вся — иллюзия высшего класса. Учись. Не приведи Творец, пригодится. А ваши пособия — они только для смеха хороши. Доморощенные ведьмы их составляли, дикие, злые и малограмотные. Не обиделась?

— Нет.

— И передай привет Эрике, она-то не дикая и не злая, — велела королева. — А ты как думала? Я здесь многих знаю. Все, нам пора, да и кот явно донимает на крыше жбрыха. Вон, как орет!

— Так быстро, — расстроилась Нора.

— Мы уже перебрали двадцать минут, — вздохнула королева. — Риола, прекрати всхлипывать и глотать чай! Марша, будьте так добры, расскажите ей о вашем знаменитом парикмахере, хоть немножко. Кира, тебе пять минут для общения с сестрой. Я пока что пойду и посижу на крыше. Может, не зря жакетик надевала, а то все дела у него! Я что, не имею уже ни значения, ни того… власти?