— Сама городская ведьма! — сразу опознал холеный клиент Ррына. — Рад сделать знакомство. Позвольте представиться, я Руни. Чаще меня зовут Крыса Руни.

— Что означает — биржевой аналитик, деньга ходячая, — прогудел Ррын, вставая в полный рост и звучно хлопая "крысу" по спине. — Золото чует — как крыса сыр. Хороший парень, кстати. Хотя это не бросается в глаза. Аля, запомни его: он будет твоим личным банкиром и советником по инвестициям. Он умеет выбивать скидки и решать вопросы. Он самая крутая Крыса в главном столичном амбаре, все ходы знает и ловушки тоже. Это ценно. Ты ведь намерена истратить деньги с пользой?

— Да. Не хочу, чтобы на помойках жили дети. Оттуда даже мусор увозят, а их — нет.

— Понял, — кивнул Руни. — Ррын, сколько в сейфе? На что мы с моей нанимательницей можем рассчитывать?

— Пятьсот тысяч, — прикинул парикмахер и уточнил: — Ваших.

— Добавь сотню, не вредничай. На взятки и прочие сложности.

— Сволочь ты!

— Крыса, именно, — оскалился мужчина снова. — Так что? Ты намерен обидеть мою нанимательницу и ущемить в правах?

— Эк загнул… Бери. И не забудь заплатить за стрижку. Пошли, Аленька. Мы из тебя сделаем такую красоту, что завтра на радостях тучи разойдутся, начнет светить солнышко и сразу наступит весна.

Рыжая недоверчиво вслушалась, пожала плечами, внимательнее рассматривая Ррына. Неужели с такими деньгами можно быть хорошим человеком? По голосу судя — случаются чудеса. В конце концов, она ведьма и разбирается в людях. Нора с интересом отметила: Леська перестала сутулиться и охотно задирает голову, глядя на Ррына снизу вверх без своей обычной угрюмости. И разговаривает с ним! Вон, уже про своего кота выкладывает что-то важное и интересное. Хотя Ревун — тема обсуждения исключительно для своих, признанных нормальными и даже толковыми. В терминологии Леськи — "классными".

Дверь личного кабинета мастера плотно закрылась, и Нора послушно пошла за одной из распорядительниц салона. Ждать придется долго, Гном не станет торопиться. Спасибо, её устроили в малом зимнем саду, подальше от деловых людей. Хотя один все же пробрался и сюда… И опять — тот же! Нора насторожилась. Крысы не бывают бескорыстными. Тем более такие опытные. Интересно: сколько ему на самом деле? Выглядит на сорок, наверняка следит за собой, денег не жалеет… А лицо-то серое, усталое.

— Я купил нам сок, пирожки и пастилу, натуральную, — сообщил Руни, сгружая все означенное на стол. — У меня есть разговор. А у тебя имеется свободное время, не отпирайся.

— Вот заморожу до утра за наглость, — лениво пообещала Нора. — Не опасаешься?

— Нет. Я ведь по делу. Важному и выгодному, — усмехнулся мужчина, устраиваясь в соседнем кресле. — Интересы госпожи Алесии не позволят тебе меня проклинать.

Нора насторожилась, поймала себя на том, что пальцы снова плетут простенькое, но мерзкое, проклятие. Обычная для неё реакция на запах "Черного ириса". А в сочетании с таким наглым прищуром дельца, готового купить и выгодно перепродать все на свете… Стоп. Расслабиться, вздохнуть и восстановить самоконтроль. Они просто пьют чай. И никто при этом не подавится и не ошпарится. Через час расстанутся — не за что проклинать гаденыша и создавать проблемы Ррыну.

— Знаешь, сколько надо денег на приличный дом для сироток? — оскалился в улыбочке Крыса. — А ведь она захочет не один и не только здесь. Так что слушай.

— Мы уже на "ты"?

— Так удобнее. Не люблю лишних церемоний. Они отнимают время… Мое время стоит весьма дорого. Итак, по черновым оценкам, в первый год уйдет порядка трех миллионов. Я говорю это, имея в виду даже не национальную сеть, пока лишь пять заведений в столицах ближних провинций. Не хмурься: нормальная сумма, подъемная, если разбить на несколько этапов её получение. Я найду, с кого выцарапать недостающие средства. Взамен я хочу совсем немного.

— Вкусная пастила. А предложение невкусное. Похоже на шантаж.

— Я еще ничего не предложил, — спокойно возразил Руни. — Я аналитик. Нас в стране всего пять, имеющих статус независимых экспертов. Не только по бирже, госпожа ведьма. Все намного серьезнее. Я работаю на правительство, когда у них хватает денег заплатить мне. Остальное время трачу, организуя слияния и поглощения. Одним словом, разоряю тех, кому пора на покой.

— Звучит жутковато.

— Предвзятое мнение! — он снова дрогнул уголками губ. — Напрасно. Мне иногда очень важно знать то, чего не дают опросы. Честно люди говорят лишь с теми, кому доверяют. Я хочу получить право общаться с вашими посетителями. Через Алесию, я научу её. Ничего опасного или похожего на доносы, поверьте. Просто ей это скажут, а мне — нет.

— И все?

— Не совсем. Еще мне нужна охрана ведьмы. Иногда, очень редко. Пару раз в год. Обычно на три-пять дней.

Нора взяла еще одну палочку пастилы. Вот мерзкий тип! Откуда он знал, чем подкупить её, городскую ведьму? Позорно дешево, хотя сами продукты вкусные и редкие… Бокал сока и коробочка сладостей. Аналитик! Не иначе, заранее вкусы выяснил. И не только вкусы. Она вне корпуса ведьм, она из всех дипломированных профи одна имеет право и возможность свободно распоряжаться своим временем. То есть — годится для охраны идеально. И дар есть, и лицензия легальной обученной ведьмы…

Охрана ему нужна! Стоит кивнуть — и выяснится: прямо сейчас и есть самое опасное время.

— От кого охранять?

— От ведьм, — пожал плечами Руни. — По-моему, это очевидно. Только ведьма может защитить от проклятий своих… коллег. Ты правильно фыркаешь, мне нужна защита именно сейчас, оттого я и берусь добыть деньги для Алесии.

— Чем ты так насолил корпусу?

— Это конфиденциальная информация.

— Никто не услышит, — Нора неопределенно пошевелила пальцами, создавая зону безопасности. — Даже при прослушке с приборами.

— Хорошо, — оживился Руни. — Я пятый месяц работаю на одну корпорацию. Серьезные люди. Они заказали мне покупку "Эгиша". Директор которого сейчас сидит дома и нос не высовывает на публику. Но втихую оплатил меня и еще трех человек.

— Пособничество эльфам?

— Что за глупости, — сухо рассмеялся Руни. — Для этого случая имеются юристы. И от пособничества мы давно и надежно прикрыты. Вот я, вот ты — ведьма. Разве я сканируюсь негативно на благонадежность? Или меня можно заподозрить в наличии длинных ушей?

— Староват ты для эльфа, — мстительно усмехнулась Нора, в упор рассматривая Крысу. — Мешки под глазами не бутафорские. И магии в тебе меньше, чем в этой пастиле.

— Вот видишь, я совершенно чист перед корпусом. Тут иное… Никто не придет и не станет угрожать. Просто случится у меня сердечный приступ. Или автомобильная авария. Ребят я уже упрятал так, что не отследят. Зато сам сижу и нервничаю, знаешь ли. Через два дня акции "Эгиша" рухнут, заказ отменится, мои наниматели это обеспечат. Прятаться и таиться я не могу. Репутация, знаешь ли. И дела. Не кстати мне отлучаться с форума в частности и из столицы — в целом.