Нора доела последнюю палочку пастилы и допила сок. Попыталась представить себе, как ведьмы из "Тихой ночи" проклинают аналитика по кличке Крыса… Глупости! Ведьмы служат Альянсу, содействуют дагам — не более того!

— Ты училась в энрэнийском колледже, — невесть зачем обозначил свою осведомленность Руни. — Вот обычная форма заказа на человека. Старая, работа уже исполнена. Скажем так: пример. Тот, кто производит заказ, отдает фотографию посреднику. Допустим, этот заказ сделал некий даг. Предположим, генерал. С ним посредник обсуждает и утрясает цену вопроса. Или сам даг желает убрать врага и знает проклинательницу… В общем, когда решение созревает, портрет жертвы доставляется ведьме, она делает необходимое и расписывается на обороте фото. Читай. И ощущай.

Нора недоверчиво приняла конверт. Вытряхнула на ладонь маленький прямоугольник — обычную цветную фотографию, так сказал бы лишенный таланта ведать… Но для неё, имеющей способности — опасную, прокалывающую пальцы болью и совершенно, просто неправдоподобно, холодную на ощупь. Нора всмотрелась и вздрогнула: еще бы, она никак не ожидала обнаружить в конверте изображение знакомого человека. Про обстоятельства смерти которого, точнее, которой, знает весьма много… Красивое надменное лицо полковника Алиты Лонт выглядело неприятно: глаза полностью замазаны черным. На обороте обнаружилась аккуратная незнакомая роспись, рядом текст "такая рассеянная, ничего вокруг не замечает". И две даты через черточку. Между датами, Нора осознала мгновенно, уместилась и трагическая гибель Алиты, и поспешные похороны изуродованного тела.

Нора с ужасом осознала: она полностью верит Руни. До последнего слова. И точно знает имя генерала, передавшего это фото очередной своей сговорчивой и лично преданной ведьме… "Марька все слухи вылавливает и она узнала: Алите генерал сказал, что поедет с ней на море", — пронеслось в голове.

— Что значат даты? — Нора с трудом взяла себя в руки.

— Срок действия проклятия. Ей отвели глаза. Полагаю, итог тебе известен. Она не заметила грузовик, хотя сама была ведьмой. Правда, рыжей и не очень сильной.

— Кто это написал?

— Проклинательница. Та, что взялась за исполнение заказа. Ты едва ли знаешь её лично, — усмехнулся Руни. — Она генерал и работает в министерстве, департамент благонадежности. Черная, весьма опытная. Так что, согласишься меня охранять или откажешься?

— Ну ты и крыса! — прищурилась Нора. — Если я не пересилю проклятие, ничем не рискую — тебе помирать. А если справлюсь… Ты ведь знаешь, что отраженные пожелания возвращаются к отправителю!

— Тебе её жаль?

— Нет, — честно призналась Нора. — Слушай, Крыса, а сколько берет посредник за заказ? Просто интересно.

Мужчина некоторое время молчал, потом неопределенно пожал плечами. Достал из своего портфеля вторую емкость с соком и новую коробку с пастилой. Подмигнул ведьме и выставил угощение на стол. Побарабанил пальцами по полированному дереву — ловко, быстро и очень довольно. Явно понял: никуда она не денется, уже внутренне согласна и упирается для вида. Нора брезгливо отметила: ухоженные руки. И ногти полированные. Как же, породистая Крыса. Столичная.

— Брать и размещать заказы почти столь же выгодно, как ловить эльфов и, предъявляя трупы, выбивать фонды… Потому происходят несчастные случаи нечасто. Но в минувшем году именно так погиб советник президента. Между прочим, хороший человек, порядочный и умный. Я работал на него, но отменить заказ не смог. Не успел, так точнее.

— Кому заказали тебя?

— Ей же, насколько мы знаем. Я отсюда собирался ехать к тебе, напару с Ррыном. Но — ведьмы порой появляются сами, стоит о них подумать.

— Значит, Леська получит деньги и банкира, ты — охрану. А я?

— Настоящую пастилу в самых недостоверно огромных количествах, — Руни щелкнул пальцем по коробке. — Между прочим, забарьерная. Семьсот руни за килограммовую коробку идет в опте. Из настоящих яблок, которые растут там, без химии. Никаких пищевых добавок и усилителей вкуса, от которых ведьмы теряют аппетит… Хуже — у вас притупляются способности от пищевой химии.

Нора пожала плечами. Ценами и рассуждениями ей аппетита не испортить. Да, эта пастила куда вкуснее очень похожей, покупаемой по праздникам в двадцать раз дешевле в маленькой частной кондитерской. Ну и что? Если господину Руни по карману — пусть угощает. Жизнь дороже. А пойти ему, судя по всему, больше не к кому.

Противный тип очередной раз холодно оскалился, быстро и точно определив ход мыслей ведьмы.

— Запасные варианты есть. Но я не люблю лишних обязательств. А ты не умеешь делать гадости и от меня ничего похожего не потребуешь. Черная генеральша Гэли, которой меня заказали, охотно отменит все. Но предложит мне смешать с грязью репутацию директора Рики и убрать её из колледжа. Я могу, но не хочу.

— Столица так мала, что все друг друга знают, — проворчала Нора. — Да, я согласна. Эрику я обожаю. Как тебя охранять-то?

— Всматривайся, запоминай и следи, не появятся ли изменения в моем… скажем так, поле сознания, — предложил Руни. — Сразу сообщай мне и старайся удалить их. Ты сильная ведьма, должно сработать.

Нора вздохнула, откинулась на спинку широкой удобной скамьи, смягченную стеганой подушкой. И стала смотреть, постепенно допивая сок. Едва ли имеется третья емкость, даже у запасливого, как настоящая крыса, Руни. Так… что он собой представляет? Спокойный, рассудительный, отстраненный наблюдатель. Насмешливый, самоуверенный тип. Не будь этого отпечатка наглой самовлюбленности на лице, показался бы вполне даже симпатичным. Прическа тоже — шедевр Ррына. Вроде идет, а вместе с тем столь прилизанно неопределенная, что лишь усиливает отторжение. Глаза крупные, но холодные. Черты лица приятные, без слащавости, но вот улыбочка… И запах "Черного ириса", как назло. Как его охранять, он же весь фальшивый! Насквозь!

— Я не святой, не надо в меня верить, — немедленно отреагировал на молчаливое возмущение этот тип. — Просто привыкни к моему присутствию. Есть ведь во мне что-то хорошее.

— Способность добывать пастилу, — фыркнула Нора.

— Ладно, хоть так для начала… Я переезжаю в твой дом на три дня, — отметил Руни. — Вот увидишь: я полезный гость. Умею готовить, стирать и даже поливать цветы. У тебя есть цветы?

— Ха, где это биржевых аналитиков учат готовке без применения крысиных ядов?

— Ох, как смешно! Я сам пробился в столицу. И никого при этом не убил. Думаешь, это просто?

Кажется, он даже обиделся. Молча порылся в бездонном портфеле и извлек еще одну коробочку, совсем маленькую. Небрежно бросил на стол и отвернулся, демонстративно рассматривая розы зимнего сада, ничуть не стремящиеся цвести прежде наступления весны. Нора почувствовала себя бестактной. Ну чего набросилась? Человек на грани гибели, весь серый от усталости. Ему, пожалуй, страшно и трудно. А кому было бы легко, без магии и дара ведьмы — и ходить под угрозой проклятия… Он честно предлагает сделку. А она — хамит и забавляется, забыв о Леське и её мечтах помочь сиротам. Пока этот Крыса лично ей, Норе, ничего дурного не сделал. Старается вести себя корректно.