Рука помимо воли потянулась к новой коробке. Вскрыть её оказалось просто, а вот понять, что находится внутри, в дополнительном скользком хрустящем пакете…

Одна из горничных салона тихо подошла с подносом, выставила на стол чайник, пару чашек, блюдце с печеньем и крошечными ореховыми пирожными. Руни отвлекся от созерцания зелени и вручил ей чаевые. Подмигнул, спросил, как дела у мастера. Белокурая милашка взялась шумно вздыхать, кокетливо поправлять волосы и одергивать передник, многословно и подробно поясняя, что ничего не знает. И притом глупо хихикала, поводя плечами.

Через две минуты Нора осознала себя настоящей ведьмой, готовой убить ради восстановления тишины и покоя. При ней тут всякие крутят задом и заводят шашни… Вон, ложечку уронила, поднимает, чуть не вываливая взамен все содержимое декольте. Прямо клуб для дагов, а не зимний сад.

— Руни, зайка, ты стал редко бывать, — капризничала дуреха. — Я скучаю.

— По чаевым? — прищурился мужчина, выуживая из шикарного кошелька еще одну купюру. — На. Только запомни: Ррын не терпит, когда его девочки дают повод звать их девками.

Горничная сжалась, торопливо сгрузила на поднос пустые коробки, бокалы и бутылки. Ушла, судорожно вздыхая. Уши горели так, что могли согреть зимний сад, останься он без отопления.

— Ты гадкий тип.

— Зато она ушла живая и здоровая, — пожал плечами проклятый всезнайка. — Ты бы ей куда больнее сделала, задержись она еще на пару минут. Вот все вы, ведьмы, одинаковы! Вам нельзя угодить. Сама меня презираешь, но уже сочла едва ли не собственностью. Гэли меня просто обожает, когда не стремится убить. Эрика, старая перечница, зовет котиком… Хоть прячься!

— А по мне и Крыса звучит вполне нормально. Можешь пойти и утешить эту крашенную плаксу.

— Не в моем вкусе. Не уважаю тех, кто уважает деньги.

— Ха, а сам-то?

— Я их зарабатываю и вкладываю. Не более того. Ведьма, — он, кажется, взмолился всерьез, даже почти утратил свое хладнокровие и на миг раскрылся иначе. Или сменил маску? — Давай не будем донимать друг друга! Я ведь не виноват, что ты не можешь решить, как ко мне относиться. И что ты мне симпатична — тоже не моя вина. Да где же этот Гном? Не хмурься. Клянусь: я буду вести себя, как паинька, как только пойму, как себя ведут такие в твоем понимании. У тебя есть конкретные претензии ко мне?

— Да.

Крыса удивился, даже чуть подался вперед. Видимо, не просчитал такого ответа заранее… Нора усмехнулась.

— Ненавижу запах "Ириса". Еще раз услышу — не отвечаю за себя, — честно предупредила она. — Со свету сживу.

— Исполнимое пожелание, — расслабился Руни. — Сама сейчас можешь удалить этот мерзкий аромат? Я только "за". Не я выбирал, кстати, совет Ррына. Впору с него неустойку потребовать. Не уродуй ногти, я сам вскрою пакет. Вот так. Это называется пахлава. Производится за Барьером, в далекой стране Дэйгэ. Кстати, Ррын распорядился для тебя раздобыть. Не знаю, зачем — но обошлось недешево. Вряд ли ты знаешь, что такая страна вообще существует. Ешь.

Нора молча забрала разорванный по неприметной метке-указателю пакет. Его содержимое оказалось свежим, как будто сегодня испеченным. Пахло неповторимо и незнакомо, таяло во рту удивительной, изысканной сладостью. И заставляло окончательно поверить: сестра жива, если даже Крыса знает о стране Дэйгэ… Запив новое лакомство чаем, ведьма успокоилась и откинулась на спинку скамьи. Развеяла мерзкий запах, напоминающий о генерале Шакире. Хотя — вот уж в чем Крыса точно не виноват. И чего она вообще стала выговаривать этому типу? Ну, дал денег белогривой дуре, а затем безразлично и спокойно обозвал девкой. Так ведь, если разобраться, все правильно…

Беда в том, что этот Руни иногда кажется неплохим. И тотчас говорит или делает нечто странное, меняющее впечатление. А еще он смотрит слишком заинтересованно. Хотя это тоже не грех и не преступление. Ей-то до Крысы дела нет! Ни малейшего. Обычный денежный мешок. Купил ведьму за пару коробок пастилы. Можно сказать, мерзавец. Столичный хлыщ.

Нора поймала себя на том, что подбирает оскорбления не хуже Леськи — азартно и неоправданно грубо…

— Мы закончили, — торжественно прогудел Ррын на весь коридор, со звоном стекол в створках распахивая дверь. — Это теперь не девочка, а маленький добрый эльф. Погоди, Аля, пока стой там. Мы сейчас рассядемся и будем готовы охать от восторга!

Нора торопливо дожевала сладкое и запила остатками чая. "Добрый эльф"? Надо же такое сморозить… И не сообразишь, как подобное может выглядеть.

Ведьма заинтригованно шевельнула бровями, обернулась. В дверях, разведя руки так, чтобы они не задевали платья, замерла обновленная Алесия. На ней было зеленое платье с широкой юбкой-колокольчиком, отшитое золотой ниткой. Туфельки, ожерелье, сумочка и браслет тоже сияли золотом. Прическа оказалась короткой, волосы в ней стали волнистыми и лежали очень вольно, но организованно. Пряди чем-то напоминали лепестки подсолнуха, сложно скрученные, рельефные, солнечным кругом расходящиеся во все стороны.

— Вы тут не убили друг друга? — уточнила маленькая ведьма, приняв все положенные охи и раскланявшись. — Я очень переживала.

— Пока нет, — отозвался Руни. — Мы, так сказать, в процессе.

— Не смейте! Ты мой банкир. Изволь жить и считать денежки, — важно разрешила Алесия. — У тебя машина имеется?

— Да.

— Возьми мою куртку и все прочее, — командным тоном велела милая девочка, поправляя свое новое платье. — Брось в багажник. Я поеду прямо так, пусть Марша посмотрит. Завтра мы работаем, послезавтра тоже. А в субботу Ррын пригласил меня на фотографирование. Ты понял? Мне назначено на девять утра.

— Еще одна ведьма сочла меня своей собственностью, — Руни подмигнул Норе и почти нормально улыбнулся. — Видишь: все вы одинаковы. Если от вас вовремя не сбежать, потом дергаться уже поздно. Идем, машину наверняка подогнали и прогрели, — он на миг обернулся к мастеру: — "Ирис" больше никому не рекомендуй, ведьма не оценила. И еще. У тебя новая горничная не особенно удачная.

— Цветочные ароматы исключаем, — задумался парикмахер. — Пора вводить в моду древесные ноты… И она не моя девочка, нанял дюжину таких на время вашего дурацкого форума, — виновато развел руками Ррын. — Ложки роняла и дышала? Опять?

— Ведьма её чуть не…

— Спасибо, что предупредил, — Ррын страдальчески свел брови и пожаловался Алесии: — Через час сюда приедут Эрика со стариком Лорраном. Она не терпит дур. И форум ей поперек горла. Но их уговорили официально закрыть это безобразие. Рики дельце без надобности, но бывшему самому модному эльфу здорово нужны деньги, он крепко заболел.

— Я могу посмотреть, я хорошо диагностирую, — сразу отозвалась Алесия, забыв о красоте платья и становясь нормальной живой Леськой. — Пусть закроют тут все, что следует, и приезжает к нам.

Нора благодарно кивнула Гному, поднимаясь с удобной скамейки. Тот энергично отмахнулся: работать с детьми — это радость! И ни слова о бешенной сумме в полмиллиона, словно бы повисшей в воздухе…