Мальт коснулся зеленой травы, украшенной тонкими сухими листьями всех оттенков. Трап сформировался быстро, Кира вскочила и побежала вниз. Это удивительное, ни с чем не сравнимое чудо: когда тебя так ждут. И смотрят с восторгом ожившими синими, а не мутными серыми, как два года назад, глазами. Такими ясными и глубокими, что в них помещается все небо… И сама Кира.

— Вот оно, мое облачко перелетное! — улыбнулся Диаль. — Не боишься, что без тебя благодатные дожди покинут Дэйгэ?

— Хлопок собран, виноград вызрел давно, — Кира удобно устроилась на руках у жениха и потерлась носом о его щеку. — До весны я могу летать, где вздумается. Ты хорошо кушал? Маму и королеву слушался во всем, как обещал?

— Старался, — уклончиво ответил Диаль, с восторгом наблюдая вынос груза. Впрочем, после появления третьего сундука он встревоженно нахмурился: — Ты что, насовсем? С мамой поссорилась?

— Нет, это самое необходимое на две недели, — покраснела Кира. — Не смейся! Как раз мама собирала, старалась. И все остальные — тоже.

— Остальные? Раньше весны не отпущу, у Сэльви для тебя готова комната на чердаке, оттуда не сбежишь незаметно, — решительно сообщил Диаль. — Идем, нас ждут. Сначала то, что не терпит по времени. Потом остальное. Кстати: я тебе новые серьги смастерил. Из белого оникса с узором. Как раз к платью. Будет бал, а я сто лет не танцевал в Рэлло!

— Сто? С эльфами надо всегда уточнять, серьезно они говорят или повторяют выражения по привычке, перенятой у людей, — шепнула в ухо жениху ак-банто.

— Ну…

— Это мое слово.

— Тогда я точно припомню, делать нечего. Так, если от свадьбы Асты и Лиля, и потом еще… Слушай, вообще-то двести семь лет получается. Интересно, я еще помню, как надо двигаться-то? — Диаль несколько смутился и стал напевать под нос, мягко скользя по траве и не опуская Киру наземь. — Эри, мудрая ты наша, а что теперь танцуют на балу?

— То, что ты прохромал, еще изредка танцуют, — милостиво отозвалась Эриль. — Иди. Мы сами разгрузимся. Бант! Я тебя не отпускала. Вино я солью сама. Бутылки есть, пробки заготовлены, не переживай. И разделю сама, все по-честному… Половину королеве. Или чуть меньше? Вэйль тоже ждет подарков от ак-банто! Так что ползи сюда, красавчик. Мне надо потом еще и сад привести в порядок, подготовить к зиме. Опять же, розы гибнут, устали от моей магии, хотят простого ухода… Тебя рекомендовали с наилучшей стороны, уж постарайся!

Дальнейших рассуждений мудрой Кира не слышала. Её несли, не слушая возражений, через лес, широким лугом, вверх по склону извилистой весело прыгающей тропкой — в город. У эльфов он очень красивый. Дома маленькие, все разные и ухоженные. Знакомые по прежним визитам жители здоровались, памятливо журили — не гостила на цветение сирени! Успевали снабдить яблоками или поздней малиной второго урожая.

Вокруг трактира Сэльви, королевы эльфов и их же самой обожаемой ведьмы, творилось нечто невообразимое. Гномы сновали, устанавливая столы. Маги слитно шелестели заклинания, украшая поляну, обеспечивая идеальную погоду и защищая от вытаптывания траву. Время от времени сверху пикировали малые мальты, доставляющие вина, салаты, скатерти, тарелки…

— Это что такое? — восхитилась слаженности общей работы Кира.

— Празднуем посещение. Он обещал задержаться до полуночи, как заведено в сказках, — улыбнулся Диаль, ловко пробираясь к двери трактира через толпу.

— Кто?

— Король. Он не был дома ни разу за последние пять лет. В Альянсе все очень сложно. Эх, жаль, я не могу вернуться и помочь. Знаешь, как там нужны сейчас опытные следопыты? И маги.

— Нет уж, лучше мастери серьги, отвоевался, — проворчала Кира. — А куда мы прорываемся?

— На прием. Он хотел поговорить с тобой. Я просил его рассказать поподробнее про дела Норы.

— Молодец! — Кира поцеловала эльфа в ухо. — Ты меня внимательно слушал.

— Почему только ухо? — возмутился Диаль. — Я смотрел на короля, я говорил с ним. Я…

— Ты уже и так нарушил все обычаи Дэйгэ. Я маме пожалуюсь. Твоей.

Диаль рассмеялся, ловко протиснулся на крыльцо мимо группы гномов, приоткрыл дверь и попал, наконец-то, в трактир королевы. Кира охнула: главный зал заполняли важные люди, явно какие-нибудь советники правителей. Вон и дэйгинский сиятельный дивани дворца султана. Подмигнул, демонстративно прикрыл ладонями глаза: мол, маме ничего не скажет. Диаль быстро миновал помещение, взбежал по лестнице на второй этаж и постучал в ближнюю дверь.

— Рир, я принес свою ведьму! — гордо сообщил он.

— Давай её сюда, — предложил король.

Мгновением позже Кира уже сидела на широкой скамье за столом и смотрела на короля. Она много слышала о нем — но живого и настоящего видела впервые. И со вздохом признала: повезло эльфам! Королева у них — сама Сэльви, и король безупречный. Добрый, надежный, умный. Даже, наверное, мудрый. И глаза у него волшебные, зеленые и переменчивые, играющие тенями и искрами света — как живой лес Рэлло.

— Здравствуй, ак-банто, — улыбнулся король. — Я очень хотел тебя увидеть. Сказать спасибо, ты мою Сэль вылечила. И Диаля. Но с ним вы без меня в благодарностях и наградах разберетесь. А вот Единственная…

— Пожалуйста, — улыбнулась Кира. — Это оказалось легко. И я еще не сделала самого важного, я не навестила ваших дочерей. Но мы с Диалем собираемся сбежать в горы через пять дней, а то и раньше. Как только освободится Эгли.

— Вот твоя Нора, — сказал король.

Достал мешочек с вышитой шелком золотистой змейкой: в таких хранят живые архивы видео. Кира благодарно кивнула, бережно поймала в ладони подарок. Ощутила, что запись длинная, еще раз кивнула.

— Спасибо. Надеюсь, никто не рисковал зря из-за моих капризов?

— Никто. У тебя замечательная сестра, — король говорил это совершенно честно, и от его слов Кире стало тепло. — Она умница. Как её ни старались сделать злой ведьмой, не испортилась. Нора людям помогает. Её очень уважают там, в Альянсе.

— А почему нельзя всех жителей сразу спасти?

Вопрос был детский, и Кира это прекрасно знала. Но ведь перед ней — сам король эльфов! Маг, древний и мудрый. Воин. И вообще — муж Сэльви. Король улыбнулся, отчетливо читая все указанные соображения в глазах ак-банто. Виновато пожал плечами.

— Нельзя спасти всех и сразу. Увы, в делах людей магия не помогает. Это вопросы долгого и неспешного разворота ошибочных настроений и убеждений — к истине. Тебе подробнее объяснит Диаль. Но мы стараемся. Может быть, уже скоро Барьер отступит еще раз. Потом еще и еще. Мы отрезаем у Альянса провинции, которые уже… созревают. Понимают и принимают правду. Это сложно, ведь в каждой нам необходимо заранее создать сеть жизнеобеспечения. Сама понимаешь: заводы встанут, автомобили будут запрещены, отопление отключится. Одни профессии заменятся другими. Много проблем.

— Никаких проблем до обеда! — возмутилась королева, торжественно внося довольно большой чугунок. — Запеченная зайчатина. Будешь?