– Кхатаси, тихо, если не хочешь, чтобы нас остановили, – прошептала мать. Немного потоптавшись, паучиха осмотрелась и протиснулась в проход между стен королевского улья. Кхатаси тут же последовала за своей матерью, стараясь не шуметь и думать о чем-то постороннем, чтобы старейшины не смогли уловить их мысли. Потом они довольно долго продвигались по какому-то коридору-лазу.

– Где мы? – спросила Кхатаси, как только туннель закончился, и они оказались в огромном старом зале. Здесь не было питательной смеси, стены пересохли и потрескались, с потолка свисали сухие нити-волокна, а поверхность под ногами громко хрустела, проламываясь под их весом. – Кто это?

На истлевшем ложе из серой паутины сидела высохшая паучиха. Ее шесть провалов глаз были направлены на проход, из которого выбрались Кхатаси и мать. Кхатаси, медленно обойдя останки, вопросительно посмотрела на довольную мать.

– Это Маргария, первая королева, основательница нашего рода, – гордо сказала мать Кхатаси и подошла к засохшей паучихе. – Она подарила нам свободу и право выбора питания.

– Свободу? Какую свободу? – удивленно просила Кхатаси.

– Посмотри вокруг. Видишь желтый металл? – паучиха указала на стену, где часть покрытия отвалилась, оголив идеально ровный желтый металл. – Долгие годы нас удерживали в этой клетке, но Маргария подарила нам свободу. Ее дочь оставила первую королеву внутри своего улья, как напоминание будущим королевам о прошлом…

Образы прошлого растаяли. Кхатаси, снова погружаясь в сон, решила после перерождения узнать у матерей-старейшин все, что им известно об этом живом металле. Обдумывая гибель Эроссы, королева совершенно не сожалела о ней, но Кхатаси беспокоило присутствие у себя за спиной этих сговорившихся противников: самки мягкотелых и желтого металла.

– Моя королева… – спокойное пространство вновь колыхнулось, создавая образ Иртисси, – матери улья, которая первая присягнула Кхатаси на верность. Кхатаси недовольно заиграла желваками. Наверное, если бы сейчас ее побеспокоил кто-то другой, то Кхатаси убила бы его, но Иртисси она благоволила, учитывая ее прошлые заслуги. – Моя королева, помоги…, мертвый корабль…, корабль ящеров несет нашу кровь…, он приближается…

Образ испуганной матери улья исчез. Кхатаси знала, что Иртисси была опытной матерью улья и не стала бы беспокоить королеву, не имея веских оснований. Кхатаси, в который раз отложив сон перерождения, раскрыла присланную информацию. Мутный туман собрался, приняв форму шара, и из него вышел человек в прочном панцире ящеров. В его руке нетерпеливо гудел черный меч, не знавший поражения с давних битв роя. От оружия веяло такой опасностью, что Кхатаси невольно отпрянула. Мягкотелый, в котором текла и кровь ирков, повернул голову и резко приблизился к королеве. Чешуйки его панциря начали наезжать друг на друга, открывая лицо человека, смотревшего на Кхатаси глазами ящеров.

– Я иду за тобой… – прошептал он. Его слова эхом прозвучали на трех языках.

Черный меч послушно втянулся в рукоять. Громадная паучиха приподнялась и тут же грузно упала, потревожив питательную смесь. Из раскрытой пасти матери улья вытекал ручей зеленой крови, обтекая ботинки защитного доспеха Аарона.

– Сэр, мы закончили, – в зал улья вошел Гарри, кладя на плечо штурмовую винтовку. Несколько часов назад он встретил Аарона на борту крейсера «Ирмит» и крепко обнял его.

– Я тоже закончил, – ответил Аарон. – Мой дар, – мое проклятье.

Почему из тысяч систем этой вселенной он должен был пересечься именно с этим ульем? Ответ был очевиден. Чтобы узнать правду о том, что раса ирков вторглась сюда по вине Аарона, а значит, в гибели миллионов людей виноват тоже он. Именно эта мать улья заметила корабль Арианы и устремилась по ее свежему следу, проложив путь во вселенную людей.

– Сэр, нам пора, – осторожно напомнил Гарри.

Аарон кивнул и последовал к выходу. В коридоре к ним присоединились остальные бойцы смешанного штурмового отряда со следами недавнего столкновения. Нос десантного бота, который удачно доставил их на улей, торчал посреди широкого коридора. Молодой пилот бота немного не рассчитал и остроносая, сильно бронированная машина пробила улей, погрузившись в его тушу почти до кормовых маршевых двигателей.

Пройдя в кабину, Аарон занял место второго пилота. Гулко стукнув, закрылись боковые трапы и несколько минут шумно работали вентиляторы, создавая атмосферу внутри бота. Как только красный индикатор сменил цвет на зеленый, все начали снимать шлемы.

– Выбраться сможешь? – спросил Аарон, глядя на сосредоточенного пилота.

– Да, сэр, – коротко ответил парень, не отрываясь от панели управления.

С гудением носовая часть бота раскрылась, демонстрируя сопло маршевого двигателя. Легкий писк и из носовой части вырывается длинное синее пламя. Бот задрожал и начал вылезать из туши улья. Заметный рывок и бот начал медленно отдаляться. Носовой двигатель потух, передние створки закрылись, прошла минута и, десантный бот, заложив дугу, устремился в сторону двух кораблей: клиновидного крейсера «Ирмит» и патрульного крейсера хранителей. Патрульный корабль ящеров преследовал улей Иртисси с момента его появления в этой вселенной. Десантный бот сделал короткую петлю и лихо вошел в стыковочный шлюз «Ирмита». Гудение двигателей затихало, когда в стыковочном шлюзе почти одновременно появились группы техников и медиков.

– Сэр, капитан Фатлум просит вас прибыть в центр управления, – сказал Гарри. Капитан чувствовал вину, что глава клана попал в плен и теперь следовал за ним всюду.

– С возвращением, сэр, – бодро произнес Фатлум, едва Аарон появился в центре управления. Слева от капитана находились голограммы хранителя Мелофиса и хранителя патрульного корабля ящеров. Увидев Аарона, старый ящер широко улыбнулся, обнажив ряд белых острых клыков.

– Что удалось узнать? – поприветствовав всех, Аарон подошел к главному экрану, рассматривая схему секторов, которые раньше принадлежали Республике. Придется пройти через эти сектора, чтобы добраться до системы Норх. Совершив двадцать семь прыжков по подконтрольным людьми системам, им предстоит сделать еще тридцать один прыжок, обходя рой по незаселенным системам.

– Есть вариант проскочить через эти системы, – Фатлум остановился рядом с Аароном и указал подсвеченную синим цветом цепь систем. – Хранитель патрульного корабля Раддорг утверждает, что это пустые системы, и они не могли заинтересовать рой, но даже, если там есть улья, то с двумя крейсерами у нас есть все шансы проскочить.

– Мои реакторы требуют замены топливных стержней, – пробасила голограмма хранителя Раддорга. Переместившись к Аарону, ящер посмотрел ему в глаза. – Что тебе удалось узнать, «Слышащий», ты ведь для этого ходил в улей?

– В эту вселенную жаждет войти новая королева ирков, которая не остановится ни перед чем, – ответил Аарон, прокручивая в голове перехваченную информацию матери улья Иртисси.

– Где? – спросил хранитель Раддорг.