– «Ты нужна королеве живой», – получила Ариана ответ. – «Ты права. Я закончу с тобой, а потом вернусь за самцом…», – тревожный сигнал настойчиво пищал, нарушая тишину маленького центра управления. Назир пошевелился и, тяжело поднявшись, подошел к посту управления. Пройдясь по клавиатуре, он прохрипел:

– Улей идет к нам. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…

– Собери всех в зале на первом ярусе, возле колбы с иролийцем, – сказала Ариана, чувствуя нетерпение матери улья, давившее на ее сознание.

– Колбы с кем? – переспросил Назир, активируя связь.

Ариана почти бежала по длинному желтому коридору. Назир подгонял техников и шумных технических дройдов. В зале все осталось без изменений. Стена, созданная илорийцем, была на месте, а проход в ней напоминал раскрытый в крике рот. Она остановилась около прохода, пропуская техников, Назира и дройдов.

– Я не могу вами рисковать, – пояснила Ариана. – Здесь вы будете в безопасности.

Проход мгновенно закрылся, и стена стала одним целым. Ничто не указывало, что секунду назад здесь находился проем. Корабль задрожал, принимая на свою обшивку паучьи конечности. Ариана вышла в коридор, прикрыла глаза и прошептала:

– Я жду тебя…

– «Я иду»…

– Лирси-7, выхожу на дистанцию, – доложил пилот, совершая маневр. От воя маневровых двигателей заложило уши, ручка управления завибрировала с такой силой, что начали неметь пальцы. Большой обломок корабля, когда-то погибшего в этой системе, слегка чиркнул по брюху старый торпедоносец имперской постройки. Носовые створки лязгнули и открылись, торпедоносец вздрогнул, выплевывая в сторону живого корабля свой двадцатиметровый подарок. – Смерть паучьим тва…

Прямо перед носом торпедоносца вспыхнула яркая вспышка. Курносая машина дернулась в сторону, влетая в груду мелких останков. Обломки грубо прошлись по корпусу малого корабля, и десяток предупреждающих сигналов оповестил пилота о проблемах. Панель управления несколько раз мигнула и потухла, а единственный маршевый двигатель, затухая, остановился.

– Это Лирси-7, мне нужна помощь. Прием! – проговорил парень, но кроме треска динамиков ничего не услышал. – Это Лирси-7…

Потревожив последний обломок, курносая машина вынырнула из кучи обломков и оказалась в объятиях светила, на фоне которого виднелись две далекие планеты. Сотни огромных живых кораблей пятились под натиском объединенного флота людей, выступивших единой силой против вторгшегося врага.

– Не завидую я вам, ненасытные твари, – крикнул парень, глядя сквозь потрескавшееся стекло кабины. Совсем рядом с ним из гипер-прыжков начали выходить линкоры конфедерации и тяжелые имперские крейсера. Замыкали группу тяжелые носители республиканцев. Это была ударная сборная вице-адмирала Эрика Эгреса, прославившаяся во время защиты системы Арсо-2.

Яркий луч ударил по глазам и через мгновение прямо перед раненым торпедоносцем появился спасательный бот. Толстая раздутая машина ловко подхватила манипуляторами торпедоносец и потянула в сторону прибывшей группы кораблей.

– Ты как, парень? – в динамике шлема сквозь помехи прорвался уставший голос пилота спасательного бота. – Видел, старик Эгрес прибыл. Сейчас еще восемнадцатая группа добавится, и веселье начнется в полную силу.

Приборная панель торпедоносца громко запищала и осветилась, активировалась система жизнеобеспечения, и загудел малый реактор. На малом центральном экране побежали строки повреждений, но внимание парня было приковано к туше тяжелого носителя, из-под которого один за другим выскакивали торпедоносцы последнего поколения.

– Смотри, какие красавцы! – поделился пилот бота. – «Грон-55», шедевр инженеров конфедерации.

Мимо них, словно дразня молодого пилота, на огромной скорости пронеслась тройка «Гронов», оставляя за собой синий шлейф. Бот качнулся и начал поворачивать в сторону тяжелого носителя. «Гроны» пропали, открыв кипевшее в системе сражение. Тяжелые корабли людей тонули в зеленых вспышках, а тела живых кораблей ирков вспыхивали белыми и синими буграми, вырывающими куски кровоточащей плоти. Десятки торпед впивались в тела ульев, разрывая их на части и заставляя пятиться от малых назойливых торпедоносцев. Серия ответных выстрелов ирков и пятерка торпедоносцев охвачена зеленым пламенем, но их место тут же занимают новые корабли.

– Смотри, вон там, слева! Что это? Ты видел? – спросил пилот раненого торпедоносца, слегка подавшись к лобовому стеклу и усилив сопротивление ремней. – Это не наш корабль.

Петляя между обломками кораблей, к ним стремительно приближался странный корабль размером с корвет. Он был похож на зеленую приплюснутую каплю с белыми наростами. Пилот замер, глядя, как по носовой части корабля пробежала цепь искристых огней, и из носовой части незнакомца вырвался зеленый сгусток.

– Берегись… – крикнул парень, но было слишком поздно. Точный выстрел малого корабля ирков попал в спасательный бот, разнеся его на куски.

Вновь панель управления старенького торпедоносца окрасилась тревожными сигналами. Взрывом его оторвало от бота и отбросило в сторону, заставив закружиться вокруг своей оси. Пилот дотянулся до моргающей панели и активировал стабилизацию. Раздался шипящий звук, скорость вращения корабля замедлилась, и через минуту торпедоносец замер, глядя на тяжелый носитель республиканцев. Парень заметил и каплевидного врага, укрывшегося за обломком погибшего корабля, носовая часть которого смотрела на тяжелый носитель людей.

– Меня кто-то слышит? Это Лирси-7, прием, – нервно кричал парень, но в шлеме слышался только треск помех. – Прием, это Лирси-7! Тяжелый носитель «Арго-4» под прицелом.

Будоража эфир, пилот торпедоносца пытался запустить единственный маршевый двигатель. Легкий гул, едва начавшись, тут же обрывался, а панель выводила: «Внешний контур нестабилен, активация маршевого двигателя прекращена». Пилот упрямо продолжал нажимать кнопку, получая повторяющееся сообщение. Носовая часть живого корабля заискрила, готовясь отправить зеленый сгусток плазмы тяжелому носителю.

Торпедоносец резко дернулся, и за спиной пилота начал нарастать гул раскручиваемых контуров маршевого двигателя торпедоносца. Не дожидаясь полного выхода, пилот подал мощность на старенький ионный двигатель. Дважды чихнув, торпедоносец сорвался с места, набирая скорость. Малый сканер ближнего обнаружения неустанно предупреждал о возможном столкновении, но парень осознанно вел машину на таран.

Живой корабль заметил угрозу и начал разворачиваться в сторону торпедоносца, но усилия были напрасны. Курносый корабль на огромной скорости ударил противника в бок. Сквозь скрежет сминающейся кабины, пилот услышал истошный писк раненой твари. Пространство затянула мутная пелена, ограждая парня от результата его последнего полета.

Но вскоре глубинная тишина вытолкнула пилота транспортника, и он услышал обрывки слов. Что-то больно коснулось шеи, сознание вернулось, парень попытался вскочить, но две пары сильных рук крепко держали его, не давая пошевелиться. Яркий свет почти ослепил и над ухом пилота прогремел чей-то низкий голос: