– Разгерметизация! – почти хором крикнули техники, указывая на белые следы замороженного кислорода на опаленных краях пробоины. «Вогорг» стал заваливаться на левый борт, демонстрируя полученный шрам. – Надо им помочь!

– Ариана, ответь! Ты меня слышишь? – в шлемах раздался уставший голос Ритона.

– Да…да… – отозвался капитан «Вогорга», стараясь сдержать предательские слезы.

– Постараемся вас забрать… – голос Ритона потонул в треске помех. Желтый металл возвращался на транспортник, восстанавливая его форму и гася сигналы крейсера. Металл словно прочитал мысли Арианы и голос Ритона вновь ворвался в шлемы. – Отправляю за вами бот, а мы пока займемся ремонтом.

– Сильно досталось «Вогоргу»? – спросил Назир, с интересом наблюдая, как металл заполняет корабль, занимая прежнее место.

– Пробит первый ярус, поврежден третий реактор, уничтожена система целеуказания. После закрытия пробоины проведем диагностику, – быстро ответил Ритон и спросил: – Ариана, ты не устаешь меня удивлять. Что это было?

Ариана подбирала подходящие слова, когда почувствовала грусть и тоску, охватившие живой металл после потери единственного друга-иролийца.

– Друг. Нам помог друг, – Ритон шумно набрал в легкие воздух, готовясь разразиться тирадой, но Ариана добавила: – Металл, покрывающий этот транспортник, живой.

– В смысле – живой? Ты имеешь ввиду нано-технологии? – осторожно просил Назир, осматриваясь по сторонам.

– Нет, он просто живой, – повторила Ариана. – Его планета Ироли погибла, вынудив их пуститься на поиски нового дома.

– И что произошло с кораблем? – спросил Ритон.

– С кораблями, – поправила Ариана, вспомнив повествование последнего иролийца. – Их было три. Один пропал без вести, второй – потерпел крушение, а на этом корабле произошла авария, убившая почти весь экипаж. Последний иролиец успел закрыться в капсуле и дожил до наших дней, успев перед гибелью посвятить меня в свою историю.

– Ариана, я не пойму, как это все выдерживает твое хрупкое тело, – проворчал Ритон. Его дальнейшая риторика была прервана тревожными сигналами. Похоже, крейсер «Вогорг» поврежден сильнее, чем считал помощник капитана. – Бот прибыл. Назир, ты и твои техники мне нужны здесь. Ариана, пришлось Гияса запереть в трюме. Из-за близости улья он стал вести себя неадекватно.

Назир и техники спешно направились на второй ярус, ведя за собой дройдов. Ариана подошла к стене и, проведя рукой по желтой поверхности, прошептала:

– Я вернусь за тобой. Ведь мы друзья, а друзей не бросают, – и улыбнулась, почувствовав эмоции радости. – Как мне называть тебя? – спросила Ариана, чувствуя растерянность этого сложного организма с далекой погибшей планеты. Технологии норохов, основанные по своей сути на использовании энергии кристаллов, тоже вызывали непонимание происходящих процессов. Возможно, пройдет какое-то время, и последователи норохов смогут понять и этот живой металл.

– Я назову тебя Фелиор. На языке древних Норохов это означает – верный друг. Если бы ваши расы встретились раньше, то обязательно подружились, – сказала Ариана. Перед ней из поверхности поднялся желтый овал, который через мгновение повторил фигуру Арианы. Кивнув головой, фигура утратила форму и снова втянулась в пол. – Дождись меня, Фелиор…

Образы не покидали королеву, заставляя ноющее тело Кхатаси содрогаться в приступах. Зашипев, Кхатаси почувствовала, что изматывающая боль настойчиво вытесняет сон перерождения. Стиснув желваки, паучиха подтянула под себя лапы, на которых только начала нарастать новая кожа и постаралась расслабиться.

– Моя королева… – в сознание Кхатаси ворвался голос встревоженной матери лукста Вадор. Только она могла прорваться сквозь пелену перерождения.

Перед Кхатаси предстали картины боев. Вначале все шло по задуманному плану. Луксты захватывали систему за системой, сектор за сектором, но после очередного прыжка лукст все больше растягивался, пытаясь охватить заселенные людьми планеты. В каждой системе оставалось до двух десятков ульев. В то же время луксты, встречая сопротивление людей, теряли сотни ульев и «Разрушителей», с каждой новой системой оборона человеческой расы становилась все сильнее и ожесточеннее. Паника и страх людей сменились ненавистью и жаждой мести.

Человеческая раса почти перестала отступать и терять системы, совершая нападения на захваченные роем территории. Стальные корабли появлялись возле лукста и сбрасывали сотни малых кораблей, которые стремительно атаковали несколько ульев и «Разрушителей». В первое время эти атаки носили хаотичный характер и наносили небольшой урон, но с каждым днем луксты стали терять все больше ульев, в то время как железный флот людей увеличивался.

– Матери лукстов возмущены. Они теряют улья и принцесс, – продолжила Вадор. Впервые за всю историю роя сытость матерей начала вредить их активности. – Сопротивление человеческой расы все возрастает, их атаки становятся непредсказуемыми.

Образы битв сменились видом спокойной системы с сотнями останков уничтоженных кораблей и станций. Принцессы, готовые к перерождению, готовились стать матерями, чтобы создать свои улья. Внезапно в систему вошли два десятка кораблей человеческой расы. Кхатаси мысленно усмехнулась, предвкушая приятную картину. Принцессы просто разорвут вторгшиеся слабые корабли. Память Кхатаси подсказала ей, что это были транспортники, корабли, не способные противостоять даже самому слабому «Разрушителю».

Принцессы бросились на свежую добычу, стараясь опередить друг друга и завладеть содержимым кораблей. Инстинкт охотника преобладал в крови ирков, невзирая на то, что на борту каждого «Разрушителя» находилось достаточно тел мягкотелых для перерождения и сытного питания. Яркая белая вспышка осветила систему, и губительная волна прокатилась от ведущего корабля людей. Следом прогремел второй взрыв, уничтоживший пять «Разрушителей». Еще несколько вспышек и система затихла. За короткое время люди ровно на половину сократили численность принцесс, готовившихся создать улей.

– Моя королева, мы ждем твоих указаний, – проговорила Вадор, формируя свой образ перед Кхатаси.

– Горриты… Нам нужны горриты! – прошептала Кхатаси, отправляя образ небольшого гибрида. – Ускорьте их перерождение. Сейчас только они смогут противостоять малым кораблям людей.

Образ Вадор медленно растаял. Кхатаси молча рассматривала темноту перед собой, погружаясь в приятный и спасительный сон. Глаза королевы закрылись, как вдруг новый поток боли пронзил ее голову.

– Эросса… – Кхатаси увидела гибель Эроссы. Ее улей разрывал желтый металл, уничтожая гибридов и самцов. Рядом с ульем находился корабль, который Кхатаси видела в системе мертвых кораблей. – Желтый металл… Живой металл…

Кхатаси чувствовала, что он ей знаком, но никак не могла ухватиться за ускользающую мысль. Она где-то видела его раньше и сталкивалась с ним. Боль начала утихать и серый туман стал рисовать образы далекого детства Кхатаси.