– В системе Норх… – ответил Аарон, чувствуя, по центру управления пробежала волна тревоги. – У нас мало времени, процесс перерождения королевы ирков практически завершен.

– Глава клана Хамсов, Аарон Самвел, разрешите мне сопровождать вас до системы Норх, – произнес хранитель патрульного крейсера Раддорг. Аарон посмотрел на хранителя Мелофиса и, получив его согласие, дал одобрительный ответ.

Голограмма хранителя Раддорга пропала. Аарон и Фатлум снова развернулись к схеме, на которой от синего пунктира, ведущего к системе Норх, появились знаки, направленные к системам баронства Айвар.

– Тодл находится где-то здесь, – сказал хранитель Мелофис. – Мы можем отклониться и попробовать найти его…

– Нет, – перебил Аарон хранителя и, повернувшись к старому ящеру, спросил: – Скажи, Мелофис, как я могу избавиться от своего дара?

– Никак. Тебе придется жить с ним, хочешь ты этого или нет. Я удивлен, что ты желаешь избавиться от столь ценного дара, – зрачки ящера превратились в тонкие нити, а голос приобрел жесткость. – Дар дает тебе возможность увидеть направление и результат, чтобы вовремя повлиять на ситуацию. Пытаясь изменить себя, ты запустишь другой путь, но то, что должно случиться, произойдет в любом случае.

В центре управления потемнело и вокруг Аарона и Фатлума замелькали голограммы. Десяток ящеров разной окраски сидели вокруг черного обелиска, а за их спинами степенно кружились планеты.

– Однажды верховный клан собрал самых сильных «Слышащих», – прогремел холодный голос Мелофиса. – Все они твердили о грядущей войне с расой ирков, призывая кланы готовиться к борьбе с грозным противником. Мы сделали все возможное, но нас ждало поражение. Шли годы, мы сильно истощили ресурсы своих планет, ожидая появления врага. Каждый раз, когда спускался со стапелей новый линкор, мы считали, что увеличиваем наши шансы на победу. Менялись главы кланов, снимались с должностей специалисты, что привело к распрям, напряжению, ссорам между кланами и внутренней войне.

Голограммы с ящерами пропали, а их место заняли сражения на планетах. Ящеры нещадно убивали друг друга, превращая свои города в руины. Голограмма сменилась, высветив десять ящеров, которые держали на коленях свои головы.

– Верховным кланам удалось навести порядок, но они казнили всех «Слышащих», обвинив их во лжи, – Мелофис замолчал, но, после паузы, его голос зазвучал с новой силой. – А через год пришли они – ирки, и все, о чем предупреждали «Слышащие», свершилось: наша раса была уничтожена. В том, что ирки пришли в вашу вселенную, нет твоей вины, Аарон.

– Если бы я не отправил крейсер «Вогорг» на поиски новой планеты, то эта мать улья не встретила бы его и не отправилась по оставленному следу, который привел улей сюда, а за ним и весь проклятый рой… – Аарон запнулся, посмотрев в глаза хранителю. – Нет, этого не может быть.

– Это правда, Аарон Самвел, – ответил ящер.

– Ты… Ты и Зенон были в числе десяти казненных «Слышащих»… – произнес Аарон, получив ответ на темные пятна в истории норохов. – Вам все было известно. Ты знал, что мы встретимся, и открыл мой дар «Слышащего». Ты дал нам технологии и отправил меня в вашу вселенную, чтобы мы затем оставили след, по которому пришли ирки. Как же так, Мелофис, зачем?

– Мы видели гибель десятки рас, уничтоженных ирками, но только ваша раса способна остановить рой и вернуть во вселенные мир и процветание, – спокойно продолжил Мелофис, окружив себя голограммами представителей разных рас. – Если вы уничтожите ирков, то этим подготовите появление новых рас, которые смогут развиваться, заселяя новые планеты. Раса людей способна это сделать, если сможет объединиться. Мы только направили вас, а дальше все в ваших руках.

Голограмма ящера пропала, вернув яркость освещения. Тишину центра управления нарушали только короткие предупреждающие сигналы, ожидающие реакции офицеров постов. Аарон обвел взглядом людей и приказал:

– Подключить патрульный крейсер хранителей к системам крейсера «Ирмит», проложить маршрут в систему Норх. Начать разгон. Надеюсь, следующий подобный сюрприз будет менее значимый…

– Где он, Бейли? – встревоженно спросила Ариана, протискиваясь между креслами маленького центра управления и склоняясь над небольшим экраном. Транспортник несколько минут назад вышел из гипер-прыжка в системе Листои-7 и, активировав свой единственный сканер ближнего обнаружения, пытался найти подтверждение присутствие крейсера «Вогорг». Согласно данным в системе должно находиться восемь планет, но пригодная к колонизации была только четвертая. Сканер ближнего обнаружения смог зафиксировать две планеты, запеленговав излучение еще двух. – Давай, Ритон, отзовись. Не смей меня бросать.

Ариана сильно нервничала. Оказалось, что крейсер «Вогорг» получил серьезные повреждения третьего реактора и гипер-двигателя. Внутренний контур гипер-двигателя, где были размещены кристаллы, покрылся трещинами и мог в любой момент развалиться. Если это произойдет во время штатного полета в системе, то это приведет к взрыву, который расколет корабль, а если в гипер-прыжке, то высвободившаяся энергия разложит корабль на атомы. Гипер-двигатель выдержал два коротких прыжка. На последний гипер-прыжок к системе Листои-7 Назир дал шансы пятьдесят на пятьдесят.

Половину экипажа крейсера перевели на транспортник. Он спокойно мог взять и больше, но система жизнеобеспечения корабля не справится с таким количеством людей, а устанавливать новую – долго и хлопотно. Они даже хотели оставить «Вогорг» и на транспортнике вернуться в систему Норх, но потом решили довести крейсер до системы Листои-7, где должна находиться планета, пригодная для жизни.

– Есть слабый сигнал, – крикнула Бейли, застучав по старой клавиатуре. Рядом моргнул второй экран, и наружные оптические сенсоры вывели на экран крейсер «Вогорг». – У них проблемы.

– Сможешь установить связь? – спросила Ариана, наблюдая за крейсером, который, не активировав тормозные двигатели, начал заваливаться на правый борт.

– Нет, надо подойти ближе, – нервно затрясла головой Бэйли. – Ну почему норохи не могли установить здесь нормальное оборудование? Я проложила курс. Роти, подведи нас параллельно ему.

Гул разгоняемых маршевых двигателей начал нарастать. Роти активировал управление и взялся за штурвал. Управлять таким огромным кораблем в ручном режиме было сложно. Обычно пилота страхует хранитель или искусственный интеллект, но здесь норохи по какой-то причине установили только консультанта. Эта голограмма ящера больше советовала, чем помогала в управлении кораблем. Ящер-консультант был способен провести диагностику оборудования и оповестить о возникшей проблеме. Прокладка курса, точка ухода в гипер-прыжок и место выхода из него полностью ложились на навыки навигационного офицера.

– Транспортник вызывает крейсер, прием, – водрузив на голову обруч с микрофоном, Бэйли методично вызывала крейсер «Вогорг», как только транспортник немного сократил разделяющее расстояние. – Транспортник вызывает крейсер, прием…