Ариана присела по пол, облокотилась на стену и, прикрыв глаза, стала ждать. Поверхность подрагивала, реагируя на работу реакторов и маршевых двигателей, монотонный гул начал клонить Ариану в сон. Борясь с соблазном, девушка пыталась упорядочить последние события. Они выжили и нашли пригодную для жизни планету, а это значит, что они выполнили задание клана. Отец… Сердце Арианы больно сжалось от нахлынувшей тревоги и сознание, словно предупреждая, нарисовало образ огромной королевы ирков на фоне планеты Норх.

– Говорит база «Вогорг», – в центре управления транспортника раздался хриплый голос Ритона. – Посадка завершена, через два часа будет активирован протокол развертки. Ариана, как поняла?

– Ритон… Планета Норх… – пробормотала Ариана.

– Ваше величество, адмирал Эрик Эгрес прибыл по вашему приказу, – доложил слегка сутулый мужчина в новой адмиралтейской форме объединенных военно-космических сил. Его голову покрывали короткие седые волосы, а несколько глубоких морщин, пронизывающих лицо, придавали ему излишнюю суровость. Взгляд человека выдавал в нем настоящего матерого хищника, который привык отвечать за свою стаю и кого уже сложно испугать.

– Проходите, адмирал, – сказал Мартиньян-первый, указав на кресло возле своего стола. Едва заметное давление в голове оповестило императора, что линкор ушел в гипер-прыжок. Через два дня линкор должен войти в состав первого ударного штурмового флота, в котором были собраны самые лучшие корабли всех государств. – Вы ознакомились с приказом?

– Да, – ответил Эгрес. – Могу я узнать, почему у наступающих флотов забрали новейшие корабли, ослабив их?

Мартиньян-первый подписал очередной указ на экране, вмонтированном в его стол и, откинувшись на широкую спинку кресла, посмотрел на старого адмирала. Об этом старике среди военных ходило много слухов. Флоты под его командованием всегда выполняли поставленные задачи, обходясь минимальными потерями. Говорили, что он может не спать несколько суток, всегда контролирует сражение, вникает во все мелочи и может быстро сменить тактику боя. Ударная группа адмирала первая встретила новый вид пауков. Быстро приняв решение, Эгрес, вопреки указанию адмирала Виртога Кесто, перевооружил носители, сняв с них часть торпедоносных групп и заменив их на истребительные и штурмовые. В следующем сражении это спасло его от поражения, когда на них обрушились сотни малых кораблей ирков.

– Через сутки вы примете командование первым ударным штурмовым флотом, а через три недели этот флот должен прибыть в систему Норх, – сказал Мартиньян. – Перед нами будут идти сорок второй и семьдесят первый резервный флоты. Они постараются немного расчистить часть пути, но на их помощь особо не рассчитывайте.

Над столом императора вспыхнула голограмма с десятками отметок и обозначений. В верхней части находилась система Норх, ниже и правее были обозначены баронства Айвар, левее выделены два сектора, в которых проходили тяжелые бои с роем. Внизу подсвечивалась система, куда сейчас направлялся самый современный линкор конфедерации класса «Варго». Его брат-близнец встретит их в системе и станет флагманом нового ударно-штурмового флота.

Эгрес, внимательно рассматривая подробную карту с последними отметками разведданных, произнес:

– Для сражения с окружением королевы ирков хватит и половины этого флота. Значит, вас интересует не только королева роя, но система Норх с ее технологиями. Ваше величество, разрешите на чистоту?

– Конечно, адмирал, – кивнув, ответил Мартиньян-первый.

– О системе Норх и его главе ходит много слухов, не говоря уже об их технологиях и кораблях. Учитывая сложившуюся ситуацию, система Норх сейчас выгодна нам как союзник, нежели враг, – адмирал тщательно подбирал слова. – Если допустить, что у нас получится разгромить защиту их системы, то уничтожение флота клана Норохов существенно ослабит наши позиции в противостоянии с ирками. Даже смерть королевы ирков не принесет окончательной победы. Ее место займет новая тварь и не факт, что нам удастся второй раз собрать столь мощный и современный флот.

– Один корабль Норохов способен самостоятельно уничтожить десятки ульев. А если представить, что таких кораблей у нас будут тысячи, – задумчиво сказал Мартиньян, переместившись к отдельному столику с напитками. Наполнив бокалы, он снова повернулся к адмиралу, приготовившись выслушать его ответ.

– Пока наши ученые смогут разобраться в технологиях ящеров, пройдут годы. После чего инженеры будут проектировать новые корабли, сотни систем необходимо будет перевести на производство нового оборудования, брони, орудий… – на лице старика не дрогнул ни один мускул. Старый адмирал понимал, что император пытается завернуть предательство в привлекательную обертку под названием – «наше прекрасное будущее». – И только после это орбитальные верфи начнут сборку новых кораблей. Прежде, чем первый корабль примет участие в войне, пройдут годы и технологии, которые мы перехватим, потеряют смысл. Я уже не говорю о шлейфе предательства, который будет столетиями тянуться за нами. Ваше величество, раса ящеров имела тысячи оснащенных кораблей, но это не спасло их от уничтожения. Стоит ли разрушать то, что дает хорошие результаты и надежду всем.

– Решение еще не принято, адмирал, – сказал Мартиньян, протягивая Эгресу бокал с вином. – За победу! – адмирал, поддерживая императора, пригубил темную жидкость.

Голограмма сменилась, представив схему системы Норх. Улья ирков плотной сферой сомкнулись вокруг планеты и остатков обороны системы клана. Отдельным цветом были выделены корабли адмирала Шога Килтори.

– Когда-то отец сказал мне, – Мартиньян повернулся к голограмме, продолжая рассматривать схему. – Если тебе дали пощечину, никогда не прощай поднявшего руку, даже если ты заслужил удар. Безнаказанность порождает дерзость… Аарон Самвел думает, что я простил ему все, но он ошибается.

Лицо Мартиньяна исказила кривая ухмылка, и он отвернулся. Старый адмирал качнулся, сделал шаг и, споткнувшись, тяжело опустился в кресло. Яд уже расставил свои смертельные сети, и адмиралу осталось совсем немного. За последнее время этот старик слишком быстро набрал авторитет среди военных, к тому же он был против планов Мартиньяна, а значит, представлял для него опасность. Созданный союз еще слишком шаток и власть Мартиньяна тоже не всесильна, невзирая на то, что ключевые посты были заняты выходцами из Конфедерации.

– А мой отец учил меня делать выводы из своих ошибок, не перекладывая вину на других… – произнес голос за спиной Мартиньяна. Император резко обернулся и удивленно посмотрел на адмирала, которой уже должен был умереть. Эгрес хмуро посмотрел на краснеющего императора. – Вы проиграли, ваше величество, но не волнуйтесь, ваш род не оборвется.

Взгляд Мартиньяна заметался по каюте, бокал с недопитым вином выпал и со звоном разлетелся, встретившись с холодной поверхностью пола. Руки императора сомкнулись на быстро отекающем горле. Затухающий взгляд Мартиньяна с надеждой остановился на распахнувшейся двери каюты, откуда на задыхающегося императора спокойно смотрел Огюст Ренег…