Вчера Паша снова отличился, отыскав две цистерны бензина – товара по нынешним временам исключительно дефицитного. Успех был тем более весомым, что топливом в банде занималась специальная бригада. Сдав цистерны с рук на руки начальнику этой бригады, Паша знал, что информация об этом через осведомителя обязательно дойдет до Кулика.

Если обычно он и его люди возвращались на базу к вечеру, то сегодня управились к обеду. Подумав, Паша решил, что это удобный момент для того, чтобы проверить, на месте ли пояс, а заодно и добавить в него кое-какое золотишко. Сдавая все найденные ценности ДК, Паша тем не менее время от времени что-то оставлял себе. У него скопилось десятка два обручальных колец, золотые цепочки с крестиками и кулонами, целая горсть золотых сережек. Золото он хранил в тайнике неподалеку от базы, но опасался, что кто-нибудь может выследить его во время очередного визита к тайнику. Безопаснее было перепрятать все подальше, что он и решил сделать.

На этот раз они поехали втроем. Чилим сидел за рулем, рядом расположился Потап с автоматом в руках. Сам Паша удобно устроился на заднем сиденье, чувствуя во внутреннем кармане кожанки приятную тяжесть мешочка с золотом и мельком поглядывая на километровые столбы.

Вопросов о том, куда они едут, Чилим и Потап не задавали. Надо – значит надо. Они ценили свое положение в банде и не хотели его терять, понимая, что близость к Паше дает им массу преимуществ.

Когда к исходу часа впереди наконец-то показался нужный километровый столб, Паша приказал остановиться.

– Ждите… – велел он и вышел из машины.

Он был абсолютно уверен в том, что здесь, в этой глуши, в десятке километров от ближайшего села, его тайник находится в полной безопасности. Поэтому, подойдя к знакомому дереву, он вдруг замер как громом пораженный – на месте тайника красовалась разрытая яма.

Несколько секунд Паша стоял, разглядывая пустой тайник. Потом, присев, внимательно осмотрел яму.

Судя по всему, тайник был вскрыт еще в прошлом месяце – об этом свидетельствовали размытая дождями земля и уже успевшая прорасти сквозь нее трава.

Паша поднялся, огляделся. Рука сама нащупала кобуру с пистолетом. Мог ли кто-нибудь в этой глуши отыскать тайник? Вряд ли. Но это могли сделать Чилим и Потап – когда на базе выяснилось, что пояса у него с собой нет, им нетрудно было догадаться, где именно он его спрятал. Удивляло то, что они запомнили это место и смогли его отыскать…

– Ну суки, молитесь… – прошептал Паша. Вынув пистолет, передернул затвор, взвел курок. Сунув оружие в карман, направился обратно.

– Ну и чего там? – встретил его Чилим, в голосе приятеля Паше почудилась усмешка.

– Все хорошо… – ответил Паша.

Сев в машину, он вынул пистолет и приставил его к затылку Чилима.

– Не дергайся! Сидеть! – Он гневно глянул на вздрогнувшего Потапа. – И не вздумай лапать автомат.

– Я н-ничего… – заикаясь, пролепетал Потап. – Ты че-чего, Паша? Что слу-случилось?

– Паша, объяснись, – потребовал Чилим. – Какая муха тебя укусила?

– Пояс пропал, – ответил Паша, продолжая прижимать ствол пистолета к затылку Чилима. – Я спрятал его здесь, в лесу. Кроме вас, об этом месте не знал никто!

– А нам откуда о нем знать? – не понял Чилим. – Не дури, Паша. Я, конечно, понял, что ты его где-то спрятал. Но откуда мне было знать где?

– Ты мог запомнить это место.

– Он здесь в ту-туалет хо-ходил, – выдавил Потап. – Ко-когда мы из леса вы-вышли…

– Да мне плевать, где ты по нужде сядешь! – Чилим явно начинал злиться. – Не брал я твой пояс! И Потап не брал – мы же все время с тобой были. Если уж нам не веришь…

– Мы не б-брали! – с готовностью подтвердил Потап. – За-зачем нам это?

Помрачнев еще больше, Паша нехотя убрал пистолет.

– Но тогда кто? – мрачно процедил он. – Никто ведь больше не знал!

– Пошли поглядим, – предложил Чилим. – Наверняка кто-то из местных спер. Глянем – может, следы есть какие.

Пришлось согласиться. Паша провел приятелей к тайнику.

– Вот здесь я его закопал, – мрачно процедил он. – Опасно было с собой нести.

– Не топчитесь, – попросил Чилим.

Присев у разрытого тайника, он внимательно осмотрел его. Потом встал, походил вокруг. Немного постоял, глядя в лес, потом взглянул на Пашу.

– Здесь был человек с собакой. Скорее всего, собака и учуяла твой пояс – кожа все-таки. Посмотри, вот следы ее когтей. – Чилим указал на бороздки на краях ямы. – А вот и ее следы. Ушли они куда-то туда. – Он махнул рукой в сторону леса.

Он был прав – вглядевшись, Паша вынужден был признать, что все так и было на самом деле.

– Если его по-поискать? – предложил Потап.

– Уже слишком поздно, – не согласился Чилим. – Можем только спугнуть. Надо приехать сюда утром, с ребятами. Деревень там по карте вроде нет? Значит, кто-то просто сидит в лесу.

– И где его искать в лесу? – хмуро спросил Паша.

– Надо искать воду, – пояснил Чилим. – Ручей, родник, какую-нибудь речушку. Где вода, там и люди. Мы же видели ручей, когда шли. Вот где-то там.

В его словах была логика. Немного постояв, Паша направился к машине.

– Едем домой… – не оборачиваясь, сухо бросил он.

Следующим утром Паша и его люди на трех машинах выехали к тайнику. Об истинной причине поездки никому не сообщили, объявив, что где-то в лесу прячутся люди, не платящие налогов, и их надо найти.

Прибыв на место, Паша подробно объяснил задачу.

– Никого не убивать, они мне нужны живыми – сколько бы их там ни было. И чтоб никто не убежал, ясно? Вперед!

Шли широкой цепью, это позволяло разом прочесывать до километра леса. Примерно через два часа наткнулись на ручей – увидев его, Чилим заметно повеселел.

– А что я говорил? – удовлетворенно произнес он, напившись из ручья. – Отличная вода. Значит, и эти типы где-то рядом…

Созвав всю группу, Паша повел ее вверх по течению – Чилим был уверен, что идти надо туда. И не ошибся: не прошло и часа, как они вышли к весьма живописной запруде.

– Думаю, это здесь! – удовлетворенно произнес Чилим. – А вон и тропинка…

Секунду спустя раздался отчаянный собачий лай. На тропинку выскочил пес: расставив передние лапы и прижав уши, он яростно лаял, оповещая всех в округе о появлении незваных гостей.

– Вот зараза! – процедил Паша, поднял автомат и дал короткую очередь.

Взвизгнув, отброшенный пулями пес рухнул на землю. Его лапы еще несколько секунд скребли землю, глаза смотрели на врагов. Затем взгляд потускнел, пес замер…

– Вперед! – сухо велел Паша.

* * *

У Алексея не было времени размышлять, как и почему эти люди оказались здесь. Подскочив к лазу в потайную комнату, он приподнял циновку: