Наверное, самое плохое для них было позади – Паша поверил в это, когда они наткнулись на неглубокий овраг с текущим по его дну ручьем. На их счастье, вода оказалась пресная…

Заночевали прямо у оврага и уже утром отправились дальше, рассчитывая выйти к какому-нибудь жилью. Вокруг было довольно много живности, но поймать ее не удавалось.

– Вот тварь! – выругался Чилим, когда от них в очередной раз удрал заяц. – Кругом жратва, а мы голодные!..

К полудню они неожиданно вышли к пустынной автостраде.

– Опа-а!.. – протянул Чилим. – Дорога. Сейчас бы еще тачку какую-нибудь тормознуть.

– Куда по-пойдем? – спросил Потап, ставший заикаться, после того как получил топором в лоб.

– Вперед… – сухо ответил Паша.

Трасса была пустынна. Шагая по асфальту, Паша хмуро думал о том, что делать с поясом, – было очень опасно носить его на себе. Никогда не знаешь, на кого нарвешься.

Так прошло десять минут, двадцать. Наконец Паша остановился.

– Живот крутит… – пояснил он. – Не стоило те ягоды жрать. Подождите меня…

Он сошел в лес. Убедившись, что его никто не видит, нашел удобное место, подобрал подходящий сучок. Аккуратно вырвав пласт дерна, выкопал ямку, потом снял пояс.

Его снова охватили сомнения: может, не стоит?

Расстегнув «молнию», он открыл один из кармашков, вынул горсть золотых червонцев. Подумав, сунул в карман пять штук – могут пригодиться. Снова застегнув «молнию», спрятал пояс в ямку, присыпал землей. Тщательно прижав, уложил сверху дерн, поправил траву. Критически оглядел – нормально, никто не заметит. Да и людей здесь сейчас нет…

Выйдя из леса, он демонстративно одернул рубашку, запомнил номер на километровом столбике. Понадобится, он всегда сюда вернется и заберет свои сокровища.

– Вперед… – коротко скомандовал он.

Дорога была все так же пустынна. Тем не менее к исходу часа позади послышался шум, Паша обернулся.

Их нагоняли три джипа. Машины шли на приличной скорости, прямо посередине дороги.

– Крутые тачки… – произнес Чилим, глядя на приближающиеся джипы. – Тормознем?

Останавливать машины не пришлось, – подъехав ближе, они сбросили скорость и остановились, из них вылезли четверо вооруженных «калашниковыми» парней.

– Кто такие? – спросил один из парней, лысый верзила с золотой серьгой в ухе, держа палец на курке автомата.

– Свои, братва, – отозвался Паша, выйдя вперед. – Подбросите куда-нибудь? Лучше туда, где можно пожрать.

Несколько секунд парень с серьгой в ухе внимательно изучал всю троицу, от его взгляда не укрылись дорогие часы на руке у Паши. Наконец он опустил автомат:

– Садитесь. По одному в машину…

Паша сел в машину к лысому парню, занявшему место рядом с водителем. Джипы тут же резво взяли с места, Пашу ощутимо вдавило в сиденье.

Дорога заняла около часа, за это время Паше удалось разговорить Серьгу – так представился его новый знакомый. По словам Серьги, они состояли в команде губернатора. Правда, из разговора Паша понял, что «губернатор» Дмитрий Куликов, он же Дима Кулик, он же просто ДК, был самым обычным уголовником. После того как начался хаос и всеобщее бегство – люди старались спастись от землетрясений и наступающей с севера воды, – Кулик понял, что пришло его время. Обладая авторитетом в уголовной среде, он быстро сколотил банду. Лежащая в развалинах, голодная Пенза его не привлекала, поэтому он и его люди разместились в одном из пригородных санаториев. Построенный из оцилиндрованных бревен, санаторный комплекс почти не пострадал от землетрясений, что и предопределило выбор. Разместившись и обустроившись на новом месте, Кулик железной рукой начал наводить в области свои порядки.

Одной из первых его операций стал захват армейского склада – именно этот набег позволил Кулику вооружить своих людей. Автоматы, пистолеты, гранаты, практически неограниченный запас патронов, – вооружившись, банда Кулика стала напоминать маленькую армию.

Разумеется, эту армию надо было кормить. Продуктовые склады к этому времени были уже разграблены, находить еду почти для сотни человек стало серьезной проблемой. Именно тогда Кулику и пришла гениальная идея – объявить себя губернатором и обложить все деревни и села области продуктовым налогом.

С захватом власти не возникло никаких проблем – из-за хаоса и всеобщего бегства в области не осталось сил, способных оказать ему какое-то серьезное сопротивление. Наведавшись в администрацию области, разместившуюся в одном из уцелевших зданий города, люди Кулика разоружили немногочисленную охрану, после чего ДК поднялся на второй этаж и лично побеседовал с исполняющим обязанности губернатора. Поставленный перед выбором – признать новую власть или получить пулю в голову – чиновник благоразумно выбрал первое.

Так Кулик стал губернатором. Уже через несколько дней его люди начали планомерно объезжать деревни и села области, сообщая населению о новой власти и оставляя своих комиссаров. В большинстве случаев люди молча принимали новую власть – уж очень внушительно выглядели вооруженные автоматами гости. Изредка кто-то осмеливался выразить недовольство, таких просто расстреливали – тут же, на глазах у всех. Спорить после этого уже никто не решался.

К тому времени как машины приехали на базу – так Серьга и его люди называли бывший санаторный комплекс, – Паша уже точно знал, что останется в банде Кулика. Лучшее место для нового старта подыскать было трудно.

Отнеслись к новичкам неплохо – накормили, напоили, выделили комнату в одном из домиков. Шел уже восьмой час вечера, когда всех троих наконец-то позвали на аудиенцию к ДК.

Куликов оказался невысоким мужчиной лет сорока – лысоватым, бородатым, с пристальным, цепким взглядом. Была в этом взгляде какая-то сумасшедшинка – встретившись с ДК взглядом, Паша понял, что с этим человеком нельзя допускать просчетов.

Разговор оказался коротким. Кулик расспросил их, кто они такие и откуда, Паша вкратце описал их путешествие. Затем подарил своему новому боссу все пять золотых монет, попросив считать это золото их вкладом в общее дело. Кулик принял монеты вполне благосклонно, подарок оказался к месту. Оценив деловые качества Паши, ДК сразу же назначил его смотрящим в одну из создаваемых бригад. Оба остались довольны встречей – тем не менее Паша совершенно точно знал, что не будет горбатиться на Кулика слишком долго.

Подобного мнения придерживался и Чилим.

– Не нравится он мне, – заявил Чилим, когда они вернулись в свою комнату. – Скользкий какой-то, и взгляд обкуренный.

– Ничего, – успокоил его Паша. – Поживем немного, осмотримся. А там будет видно…

К тому, что новичка сразу назначили на столь престижный пост, многие «старички» отнеслись неоднозначно. Но Паша, умевший ставить людей на место, быстро заставил замолчать недовольных. В итоге даже самые ретивые скептики вынуждены были признать, что должность свою Паша занял по праву.