Только теперь в отблесках бушующего пламени Паша разглядел, что лоб у Потапа разбит, лицо залито кровью.

– Вот дерьмо! – выругался Чилим. – С бабой сладить не смог…

– Это… то… тот му… мужик… с пло… пло… плота… – выдавил Потап. – Он ме… меня то… то… топором… – Глаза Потапа наполнились слезами.

– Мужик с плота? – помрачнел Паша.

Потап кивнул.

– Деньги! – взвился вдруг Чилим. – Деньги же сгорят! – Он выскочил на палубу, попытался добраться до ведущей в каюты двери. Но вынужден был вернуться. – Не пройти! – крикнул он. Его одежда дымилась. – Сваливать отсюда надо! Сгорим!

Паша мысленно выругался. Все становилось на свои места – похоже, он недооценил Алексея. Пока они возились с двигателями, он смог добраться до танкера и поджечь его. И девку свою наверняка забрал – не зря же он Потапу лоб раскроил.

Вслушиваясь в гул пламени, Паша оценил ситуацию. Деньги потеряны, но пояс с ним – ему этого хватит. До берега километров десять – далековато, без лодки добраться будет очень сложно. Правда, о лодке – он высунулся за дверь и тут же снова спрятался – можно забыть, ее при таком огне ни за что не спустить. Остается одно – прыгать за борт.

– За мной! – скомандовал Паша, выскочил на палубу и побежал на корму.

Спину и затылок пекло так, что хотелось немедленно броситься в воду. Потап так и сделал – было слышно, как он с криком перевалился через борт. Следом за ним прыгнул Чилим.

– Суки! – выругался Паша, злясь на то, что ему одному приходится думать за всех.

Забежав за надстройки и укрывшись от огня, он перевел дух. Огляделся, увидел спасательный круг. Один, второй. Нужен еще один…

Отыскав третий круг, он скинул их в воду, после чего, не медля ни секунды, прыгнул сам – пламя жгло так, что трещали волосы.

Еще перепрыгивая через борт, он краем глаза заметил метрах в двухстах от корабля хорошо знакомый ему плот. Уже был поднят парус: плот, подгоняемый свежим ветром, уплывал прочь. Вынырнув, Паша снова взглянул на плот. Можно ли его догнать? Да, но что это даст? Подплыви поближе, и тебе просто раскроят голову топором…

Оглядевшись, он подплыл к ближайшему спасательному кругу, поднырнул под него. Вынырнув, увидел рядом Чилима – тому достался второй круг. Чуть в стороне, растерянно озираясь, плавал Потап.

– Болван… – процедил Паша, раздраженно глядя на него. – Лови круг, пока не уплыл!

Услышав его, Потап наконец увидел третий круг. Быстро поплыл к нему, уцепился. В это мгновение на судне взорвался второй бак, к небу взметнулся еще один столб пламени. Взглянув на огненные клубы, Потап торопливо поплыл к приятелям, толкая спасательный круг перед собой.

Догнать их ему удалось не сразу – Паша и Чилим стремились подальше отплыть от пылающего судна. Остановились они, лишь оказавшись в паре сотен метров от него.

– Может, не утонет? – робко предположил Чилим, глядя на горящее судно. – Выгорит и потухнет. Корпус ведь из металла, что ему будет?

Паша хмуро смотрел на пылающий танкер – ему было совершенно ясно, что судно для них потеряно. Даже если оно останется на плаву, а им удастся дождаться, пока оно остынет, и забраться на него, то что это им даст? Там не будет ни еды, ни воды…

Оглядевшись, Паша попытался понять, где находится берег, но не смог этого сделать. Значит, придется ждать рассвета.

– Будем ждать утра, – холодно сказал он.

Все, что им оставалось, это держаться рядом и наблюдать за горящим судном. Часа через два, несмотря на то что пламя уже заметно поубавилось, танкер начал крениться. Это означало, что в корпус поступает вода. Спустя еще полчаса он заметно осел кормой, потом медленно завалился набок и опрокинулся, поднимая клубы пара.

– Тонет! – выдохнул Чилим.

Танкер затонул минут через пятнадцать. Паша тихо выругался – уж очень глупо все произошло. Ну что ему стоило убить Алексея, пока это можно было сделать? Тогда бы сейчас не было никаких проблем. Но пожалел его и ребенка, оставил жить – и вот результат…

Несмотря на свою злость, Паша все же сознавал, что не совсем честен с собой. Да, он не стал убивать Алексея, но сделал это совсем не из жалости к нему или к ребенку – хотел, чтобы его враг как следует помучился. Что может быть для мужика страшнее, чем осознание того, что его баба сейчас в чужих руках? И сделал ведь все правильно – ну кто мог знать, что придется ремонтировать двигатели? Ему просто не повезло…

Эта ночь была самой длинной ночью в его жизни. Несмотря на то что все последние дни солнце стояло почти в зените, вода так и не успела толком прогреться, было холодно. Пару раз Паша все же начинал дремать, но тут же просыпался – стоило заснуть, и он начинал тонуть, выскальзывая из круга. Возможно, виной тому был тяжелый пояс. Приятели тоже чувствовали себя не лучше, за ночь Паша не раз слышал тихую ругань Чилима и всхлипывания Потапа.

Наконец пришло долгожданное утро. Солнце поднималось все выше, вскоре удалось разглядеть берег – до него было не меньше десяти километров.

– Надо плыть, – заявил Паша, лязгая зубами от холода. – Вперед…

Это было трудное путешествие. За те часы, что они плыли, Паша не один раз проклял того, по чьей вине они оказались в этой ситуации. Ничего, они еще встретятся – он всегда платит по счетам. Зубами перегрызет глотку этому гаду…

То, что издали выглядело как берег, на деле оказалось затопленным лесом. Оставалось надеяться, что где-то там, в его глубине, все-таки есть незатопленные участки. Иначе им просто не выжить.

Здесь, у леса, течение было гораздо слабее, им удалось заплыть в небольшую заводь. Немного отдохнув, они поплыли дальше, выбирая свободные от деревьев участки. Но прошло еще не меньше часа, прежде чем под ногами наконец-то появилось дно.

Первым его ощутил Чилим.

– Дно, пацаны! – завопил он. – Дно!

Десять минут спустя все трое уже брели по пояс в воде, неся с собой спасательные круги – еще не были уверены в том, что впереди есть суша. Но их тревоги оказались напрасными – сначала они увидели один крохотный островок, затем второй, гораздо больше первого.

– Земля… – облегченно выдохнул Паша. Шатаясь, он вышел на берег, бросил круг и рухнул на траву. Устало перевернулся на спину. – Выбрались…

Рядом без сил упал Чилим. Следом на берег на четвереньках выполз Потап. По его лицу текли слезы.

Они провели на этом островке почти три часа, согреваясь на солнце, но жажда и голод погнали их дальше. Какое-то время им еще пришлось пробираться от островка к островку, но вскоре, в очередной раз выйдя на берег, они поняли, что достигли цели.

– Кажется, все… – устало произнес Паша. – Это берег.

Очень хотелось пить – если бы не жажда, Паша предпочел бы заночевать прямо здесь. Но из-за отсутствия воды, передохнув, им пришлось идти дальше.