По оценке Алексея, за несколько часов они прошли не больше пяти километров. Сергей устал, поэтому Алексей решил сделать привал на обед. Собрал сухих веток для костра, развел огонь. Пока Ольга пекла картошку, осмотрел ближайшие окрестности. Воду снова отыскать не удалось, поэтому после обеда, передохнув, двинулись дальше.

Они шли уже второй час, когда Ольга остановилась и прислушалась.

– Ты слышишь? – спросила она.

– Что? – не понял Алексей.

– Вода журчит…

Алексей прислушался и тоже уловил тихий шум ручья.

– Это там! – Опустив сумку и скинув рюкзак, он торопливо направился к небольшой ложбинке метрах в двадцати от них, густо поросшей травой и кустами. Пробрался через заросли – и увидел ручей…

Ручей был довольно широким и больше походил на небольшую лесную речушку. Примяв траву, Алексей нагнулся к воде, зачерпнул ее ладонями. Осторожно пригубил.

– Хорошая? – с надеждой спросила подошедшая Ольга.

– Да! – ответил Алексей, чувствуя огромное облегчение от того, что им все-таки удалось отыскать воду. – Нам сегодня везет.

Вода в ручье была очень чистой и довольно холодной. Алексей был уверен, что в его истоке находится родник или даже родники.

– На ночь остановимся здесь, – решил он. – А завтра уже как следует осмотримся…

Этим вечером на ужин у них был картофельный суп с лесной зеленью. Алексей не знал, что за траву добавила Ольга в суп, но было довольно вкусно. Правда, есть приходилось без соли, но к этому уже пора было привыкать.

После ужина Алексей начал строить шалаш, Ольга ему помогала. К сумеркам все было готово.

– Ну вот! – удовлетворенно произнес Алексей, оглядев их творение. – Переночевать можно…

Ночь прошла спокойно, обошлось даже без ночных кошмаров – все последние ночи сны у Алексея были не слишком приятные. Проснувшись, он огляделся – Сергей спал в обнимку с Тимкой, Ольги рядом не было.

Девушку Алексей нашел у ручья, метрах в пятидесяти от их стоянки. Увидев, что она купается, вернулся к палатке – не хотел ее смущать.

После завтрака Алексей отправился осматривать окрестности – решил пройти вдоль ручья, поближе к его истоку. Тимку на этот раз с собой не взял, понимая, что без собаки ему будет проще. Придется пробираться через заросли, щенок быстро устанет. В итоге придется нести его на руках…

Он прошел вдоль ручья около километра, когда неожиданно наткнулся на небольшую запруду. С первого же взгляда стало ясно, что запруда рукотворная – кто-то соорудил ее из камней, получилось небольшое и очень красивое озерцо. К нему вела тропинка, что тоже говорило о присутствии людей. Алексей подошел к запруде – и вздрогнул, увидев направленный на него из кустов ружейный ствол.

– И не вздумай дергаться, – предупредил хозяин ружья, бородатый мужчина лет тридцати пяти. – Брось топор – медленно, аккуратно!

Ружье в его руках было весомым аргументом. Кляня себя за то, что снова так глупо вляпался, Алексей вытащил из-за пояса топор, бросил его на землю.

– И что дальше? – спросил он.

– Кто такой и что надо? – поинтересовался незнакомец и вышел из-за куста на тропинку.

– Ищу людей, – ответил Алексей. – Дней десять плыл на плоту от самой Москвы. У меня кончилась вода, пришлось пристать к берегу. Вот нашел ручей. Иду вдоль него – хотел посмотреть, что там дальше.

Бородач задумался – было видно, что он оценивает слова Алексея.

– Уходи, – решил наконец он.

– Ты бы опустил ружье, – попросил Алексей. – Видишь же, я без оружия.

– Мне и так хорошо, – не согласился бородач. – Бери свой топор и проваливай!

За его спиной послышался топот ног, Алексей увидел выбежавшую к запруде девочку лет пятнадцати.

– Папа, я… – начала было она и осеклась, увидев Алексея.

– Вернись домой, – не глядя на дочь, велел бородач. – Быстро!

– Хорошо… – Девочка попятилась, потом повернулась и бросилась бежать.

– Дочь? – спросил Алексей, желая как-то поддержать разговор.

– Тебе какое дело?

– Вообще-то я тоже с семьей, – признался Алексей. – У меня там жена и сын. Не бойся, я не бандит. Или тебя моя щека пугает? – Алексей коснулся шрама. – Это меня один тип полоснул, пытался у нас плот отобрать. Врача не было, жена кое-как зашила. Через день-два надо будет снять шов.

– Все равно тебе здесь нечего делать, – произнес бородач. – Возвращайся и больше не приходи сюда.

– Даже так?.. – усмехнулся Алексей. – Ладно, я уйду. Но сначала хоть расскажи, где я. Я ведь понятия не имею, куда нас принесло, – просто плыли по течению.

– До Пензы километров семьдесят, – ответил незнакомец и все-таки опустил ружье.

– Ого! – удивился Алексей. – Я думал, мы где-то западнее и южнее… Ну и как там сейчас в Пензе?

– Не советую туда ходить.

– Почему? – поинтересовался Алексей.

– Потому, что там теперь нечего делать. Большинство домов разрушены, всюду гниющие трупы. Еды нет, зато полно всякого сброда. Проще простого нарваться на какую-нибудь банду.

– Понятно… – Алексей потер подбородок. – А что в мире творится? Знаешь что-нибудь?

– В общих чертах. Везде хаос, разруха. Говорят, даже ядерная война была. Правда, не у нас.

– Я знаю, что Израиль нанес ядерные удары по Ирану, – сообщил Алексей. – Но это было еще неделю назад. Потом у меня испортился приемник, больше никаких новостей не знаю.

– И куда вы вообще плыли? – спросил бородач. Было видно, что тревога постепенно его покидает.

– Просто по течению. Пару раз видели затопленные города, обходили их стороной. Один раз наткнулись на уголовников, было неприятно… – Алексей пару секунд помолчал. – А что местные власти? Делают что-нибудь?

– Какие власти… – грустно усмехнулся бородач. – Сейчас у кого ствол, тот и власть.

– Это так, – согласился Алексей.

Возникла пауза. Алексей смотрел на бородача, тот – на Алексея.

– Голодный? – поинтересовался наконец незнакомец.

– Я? Нет, мы утром позавтракали. Жена сварила картофельный суп. Правда, без мяса.

– А у нас мясо без картошки, – усмехнулся бородач. – Зверья здесь много, с голоду не умрешь. Но мясо уже начинает надоедать.

– Могу поделиться картошкой, – предложил Алексей.

– Тогда с меня – мясо, – кивнул бородач. Подойдя ближе, протянул руку: – Я Михаил…

Михаил вызвался помочь Алексею перенести вещи к запруде.

– У меня здесь землянка рядом, – пояснил он. – Места здесь хватает, можешь вырыть себе рядом. Лес сейчас – самое безопасное место.