ту же секунду высокие двери дворца с силой захлопнулись, отрезая путь к спасению всем, кто еще находился внутри.

Из-за закрытых дверей раздавался отчаянный стук и жуткие крики, а огонь продолжал стремительно распространяться.

Вскоре пламя охватило даже камни, из которых были сложены внешние стены Собора; люди на площади не смели ни двинуться с места, ни заговорить, страшась привлечь внимание этой новой и столь грозной богини.

На балконе появились восемь других богов и встали по сторонам от Янус.

Во время ритуала, проведенного Элдрис в подвале дворца, Лориан видел лишь одного бога – Гефеста, так, кажется, его звали. Он появился в зале, когда весталка возвращала к жизни Янус. Несомненно, при других обстоятельствах Лориана впечатлило бы присутствие бога, но в тот момент все его внимание было полностью поглощено впечатляющим зрелищем, возрождением этого невероятного существа.

Как бы то ни было, Гефест отсутствовал на балконе. Возможно, он остался запертым в мастерской и тоже погиб в пламени…

– Где Сефиза и Тень? – прошептал Лориан на ухо весталке.

Владевшая им тревога все возрастала.

– Они должны быть недалеко отсюда, – прошептала в ответ Элдрис. – Теперь их судьба в руках Владычицы.

Такой ответ совершенно не успокоил Лориана…

Элдрис передала судьбы их всех в руки этой загадочной богини, но не совершила ли она тем самым ужасную ошибку?

Восемь стоявших на балконе богов повернулись к Янус и в едином порыве опустились на колени, склонив головы в знак смирения и уважения. Лориан глядел на них во все глаза. Никогда еще никто не видел, чтобы божество склонялось перед кем бы то ни было – даже перед их прежним императором…

Затем мало-помалу мальчик начал понимать, что с богами не все ладно. Их некогда белоснежные, гладкие как мрамор лица потемнели, даже издалека было видно, что их кожу покрывают темные пятна. У каждого отсутствовал один глаз, и все они выглядели не такими величественными, как раньше…

Янус вскинула голову и заговорила:

– Поклянитесь мне в верности, Дети Конца, и я обязуюсь вернуть вам все ваши былые способности!

– Мы клянемся повиноваться и хранить верность тебе, о великая Янус, матерь Пантеона! – хором провозгласили боги.

Глава 32

Лориан

Янус поочередно оглядывала своих новых подданных: казалось, она безмолвно проверяет их, оценивая искренность каждого. Затем после бесконечно долгого молчания она знаком приказала богам подняться.

Восемь отпрысков Ориона немедленно повиновались. Затем, подчиняясь безмолвным приказам той, что только что стала единственной и несомненной наследницей трона, они отступили на несколько шагов, готовясь принять обещанные дары.

Богиня склонила голову и окинула холодным, пугающим взглядом собравшуюся внизу толпу; очевидно, вопли погибающих в горящем Соборе людей ее нисколько не трогали.

На этот раз страх захлестнул Лориана с головой. В горле встал ком, грудь сдавило: мальчик понял, что вопреки свой воле стал инструментом коварного замысла, понять который был не в состоянии.

Не так представлялась ему победа над Орионом…

Победив императора, народ должен был радоваться и праздновать конец многовекового угнетения, а не наблюдать, окаменев от ужаса, за воцарением новой богини, обладающей невероятной силой…

– Чего именно хочет Янус? – прошептал он, внимательно вглядываясь в лицо Элдрис.

Неужели весталка всех их предала?

Элдрис наклонилась к мальчику и улыбнулась ясной, радостной улыбкой.

– Она вернулась, чтобы спасти мир, ангел мой. Она должна выполнить свою миссию. Она возродит жизнь из догорающих токсичных остатков человечества, столь долго подвергавшегося разложению. Владычица оживит пепел, покрывающий Землю, вернет планете ее богатство, позволит фауне и флоре вновь занять их царство…

Все это Элдрис говорила и раньше, только немного другими словами. Однако теперь ее речь прозвучала для Лориана в совершенно другой тональности…

– Пепел? – потрясенно повторил он.

Верно ли он расслышал? Ему показалось, или весталка только что сообщила о запланированном истреблении рода человеческого? Все это ради возвращения так называемой природы, о которой Лориан знал лишь по обрывкам древних легенд?

Стоящая на балконе Янус широко раскинула руки, и бушующий вокруг нее мощный ветер внезапно устремился вниз, обрушившись на разношерстную толпу – там собрались слуги, простые горожане, аристократы и жрецы.

Раздались новые крики, только на этот раз они звучали совсем близко: Лориан и другие мятежники в ужасе наблюдали, как над площадью взметнулись вверх блестящие красные нити – они вытягивались из людских тел и устремлялись к богам. Очевидно, их отряд пока пощадили, но на этом различие, похоже, и заканчивалось…

На людей обрушилось то же проклятие, из-за которого Элдрис недавно лишилась руки: у них на глазах их тела разрушались и перетекали к богам вне зависимости от того, были ли это разряженные аристократы, жрецы или бедные слуги в простых рубашках.

– Наверное, нам не стоит здесь оставаться, – пробормотал Аскелад дрожащим голосом, дергая Лориана за рукав.

Множество незнакомых им людей упали на землю, а богиня продолжала вытягивать из них плоть, которая затем в виде блестящих красных нитей летела вверх, к балкону, где стояли божества.

Красные нити, высосанные из беспомощных жертв, начали оплетать детей Ориона. Черные пятна исчезли с их кожи, она вновь стала белой, отливающей перламутром, а в пустой глазнице каждого бога в мгновение ока образовался новый черный глаз.

Внезапно Лориана захлестнули ужас, отвращение и растерянность. Потом им на смену пришли гнев и возмущение.

– Ты меня обманула! – закричал мальчик, с силой отталкивая весталку. – Ты нас всех одурачила, подлая предательница! Ты мне вовсе не приемная мать, ты настоящее чудовище! Сефиза была права…

Сироты-Залатанные, как и все остальные мятежники, пришедшие во дворец ради уничтожения императора, повернулись к Элдрис, их глаза округлились от ужаса, а вокруг все больше людей падало на землю.

– Мы сражались за свободу! – продолжал Лориан. Он уже не боялся привлечь внимание богини, ибо на площади царили паника и полная неразбериха. – Мы боролись за то, чтобы сделать мир лучше, чтобы в нем Вильма, будь она до сих пор жива, могла жить счастливо! А ты, ты использовала нас и наше отчаяние, чтобы пробудить демона и устроить конец света!