платье с красным передником и корсажем, в котором решила выйти к завтраку. Вчера за ужином хозяйка дома, похожая на Лизину бабушку, только моложе, всячески намекала, что хотя в городах ещё и не то носят, для их местности девочка в штанах – явление неприличное. Поняв, что другой одежды у гостьи нет, предложила ей детское платье своей дочери, из которого та уже выросла.

Прихватив ветку лилий, Лиза выбежала во двор. Стёпка ждал её у колодца.

– Что за фокусы? Обрываете чужие клумбы, ваше высочество? И чем она на меня похожа? – Лиза посмотрела на кудрявую красную лилию в тигровых крапинках.

– Разве не красивая?

– Красивая и пахнет вкусно. Но при чём тут я?

– При том, что Елизавета – не только Лиза и Эльза, – снисходительно пояснил Стратилеон, – но и Лили, и Бэтси, и Ветка Лилии. Лили-вета. Дошло?

Лиза спрятала довольную улыбку за цветком и согласилась временно побыть «Лиливетой». Стёпа сделал комплимент её платью, Лизка обозвала его старомодным болваном, но отметила, что без кольчуги, в нормальной футболке и в демократичных шлёпанцах вместо сапог, он тоже выглядит лучше. Штаны принца остались те же – зелёные джинсы чуть ниже колен, но Лизу они устраивали.

– Твои спят? – Стёпка имел в виду сопровождающих Лизы. – Это хорошо. Слушай и не перебивай, у нас мало времени. Я не знаю, куда и зачем ты идёшь, но чувствую, что для тебя это важно не меньше, чем моя миссия, да?

Лиливета кивнула.

– Значит, со мной к Золотой липе ты не поедешь, так?

Лиза тяжко вздохнула, подтверждая его догадку. И хотела рассказать, но Стратилеон не слушал.

– Подожди. Важно только, что мы скоро расстанемся. Нам нельзя потеряться, понимаешь? Где я найду тебя?

– Стёпа… не надо. Тебя ждёт принцесса.

– Ничего она от меня не ждёт! – он раздражённо хмурил брови. – Эльза знает, что наша помолвка чистая «липа», только не золотая! Посмотри внимательно! – принц с усилием стянул с пальца кольцо и вложил в сопротивляющуюся руку Лизы.

Любопытство победило, «Лили» не зашвырнула кольцо в колодец, хотя Стёпу и это устраивало. Раскрыла ладонь и посмотрела на символ помолвки. Кольцо было серенькое, с волнистой гравировкой и… без пробы!

– Даже не серебро, – подтвердил Стёпа. – Не думаю, что принцесса об этом знает, но, скажи, символично?

– Зато ты наверняка подарил ей золотое колечко, – обличительно сказала Лиза, возвращая символ помолвки.

– Не я, а совет министров. Я его даже не выбирал. Но уверен, оно с пробой и розовым камушком. Разве дело в цене? Это вроде бы обмен чувствами… – Стёпа оглянулся в поисках подходящего растения и сорвал два плотных листа сирени. Проколол в обоих дырку по центру, протянул один листок Лизе. – Я бы предпочёл такое кольцо, лишь бы из любимых рук. Поменяемся?

– Глупая игра! – отшатнулась Лиза.

– Не игра.

– Тогда просто глупость! – рассердилась девочка. Выхватила у принца листки и разорвала на мелкие кусочки. – Если это настоящее обручение, то пока ты доедешь, липа уже засохнет! Этого хочешь?

По лицу Стёпы она поняла, что успела вовремя. Принц о мгновенных последствиях не подумал. Но быстро взял себя в руки.

– Это единственное препятствие? Ты согласна, но не сейчас? Или обещаешь подумать?

– Что тут думать? Ты же меня не любишь!

Стратилеон закрыл глаза, и лицо его окаменело от внутреннего напряжения.

– Пока нет, – признал он. – Любовь проверяется только временем. Но я хочу быть рядом с тобой всю жизнь. Это я точно знаю. И ты знаешь. Всё стало ясно с того момента, когда ты подала мне руку, не испугалась. Где и как я тебя найду? Судьба – это замечательно, но лучше знать адрес.

Теперь Лиза долго молчала и не решалась сказать то, что думает. Наконец она взяла Стёпу за руку.

– Я не знаю, как объяснить, но что-то в твоих словах есть. Ты мне близкий, хотя мы почти незнакомы. Только понимаешь… Я-то не испугалась, а ты… Моя фамилия Мельникова! – выпалила она.

– И что? – принц остался невозмутим.

– Я – «дочь мельника».

– Ну, я понял. И что? Лишний знак, что мы будем вместе. Ты боишься загубить моё королевство? – наконец понял Стратилеон. – Не волнуйся, предсказание – ерунда. За последние три века каждый король или наследник престола в Стратилаве проходит это испытание. Лично для себя я давно решил, что когда придётся, я выберу… не золото. Так что даже не будь нашей встречи, я на Эльзе никогда бы не женился, а нарочно искал свою «дочь мельника». Это мой выбор, ты ни при чём.

– Эгоист, – с дрожью в голосе выдохнула Лиза.

– Ещё какой! – просиял Стёпка. – Вот узнаешь меня получше, Лили…

«Лили» дальше не слушала. Бросилась к нему и порывисто обняла, пряча слёзы. Стёпа тоже осторожно обнял Лизу и гладил её волосы. Ещё до завтрака они твёрдо решили, что обручатся по-настоящему, как только вернутся каждый из своего путешествия и принц разорвёт помолвку с Эльзой Терраоливской.

* * *

– Ну дела… – только и сказал Ганс, когда друзья узнали о решении парочки. – А…

– Молчи, – «Лили» весело прижала палец к губам. – Об этом маленьком приключении я расскажу Стёпе позже, когда он приедет ко мне в гости. Помнишь адрес? Или за Пастушьей горой, или в столице!

– Что за тайны, Лиливета? – притворно надулся Стёпа.

– Государственные, ваше высочество. Вам это неинтересно!

Они снова ехали вдвоём на Зойке и обнимались уже открыто. Лизе требовалась поддержка, чтобы не упасть, но они с принцем даже не пытались найти предлог. Обманывать было некого.

Ехали шагом. Всё равно Золотой холм приближался неумолимо. У его подножия дорога расходилась веером. Одна вела наверх, к старому кладбищу, две другие огибали холм с разных сторон, и ещё две расходились перпендикулярно холму, на восток и на запад.

Принц остановил лошадку на перекрёстке. Они с «Лили» крепко обнялись на прощанье, и «дочь мельника» соскользнула с седла. Из какого-то странного упрямства, назло себе Лиза оставалась в платье, в котором ей сделали предложение. Хозяйка отдала его девочке насовсем. Зато ветка лилии осталась в деревенском доме, в бутылке с водой. Там она проживёт дольше, чем в дороге.

– Прощай? – с сомнением сказала «Лили».

– Что ты! Оглянуться не успеешь, как я найду тебя! – пообещал Стёпка. – Пока, парни! Охраняйте её! Лили – самое ценное моё сокровище! – он махнул рукой на прощанье и направился по дороге на холм.

Несколько секунд тройка смотрела ему вслед, потом Гансик кинулся догонять.

– Подожди! – он поймал стремя принца и, не отпуская, одной рукой рылся в сумке. – Во! Держи на память! – и протянул Стёпе свой самородок.