– Ну ты даёшь, Лилизка! – восхитился Ганс. – Что на тебя нашло?

Предводительница пожала плечами:

– Сама не знаю. Дух авантюризма! Мне этот притон кажется совсем нестрашным, даже милым!

Тигр многозначительно хмыкнул. Его удивило, что Лиза обошлась без его помощи в съёме номера и намеренно подчёркивала, что они путешествуют одни: детки, ищущие летних приключений в заброшенном золотом карьере. Но, кажется, хозяина это не удивило, «легенда» прошла очень гладко.

Лиза будто чувствовала себя в своей стихии. «Сердце рудокопа» определённо нравилось ей больше, чем дворец. Хотя мебель в люксе ничем не уступала королевской. Точно такая же форма кресел и дивана и та же замша обивки, только не оливковая, а бежевая с тиснением в «ёлочку». Паркет, зеркала и люстра намного скромнее, но тоже ничего. И главный символ независимости – собственная кухня!

– Заранее планируешь обстановку для путешествия после помолвки? – съехидничал Ганс и получил по шее. – Э-э, вы чего?! Если после свадьбы полагаются каникулы, то и после помолвки можно!

Подумав, друзья одобрили его идею, Лиза даже обещала над ней поразмыслить. И все сошлись на том, что Стёпе бы здесь тоже понравилось. Окно гостиной выходило не на заветный лес и гору, а во двор. Обзор заслоняли высаженные по бокам гостиницы высоченные ёлки.

Чуть отдохнув, Лиза закрылась в ванной, а потом долго сушила голову полотенцем и причёсывалась, словно собиралась на званый ужин. Нашла в кухонном шкафчике сервиз, вымыла чашки и заранее расставила всё на столике в ожидании чая с пирогами.

Златогон толкнул соседа локтем. Тот бросил надменный вопросительный взгляд через плечо. Они сидели средь еловых лап напротив окна гостиной. Но Алоиз давно не разговаривал с напарником и демонстративно смотрел в другую сторону, словно никакая общая работа его больше не интересует.

– Кажется, тебе пора, – намекнул ангел.

– Куда?

– Пора придумать план твоего эффектного появления! Или снова будешь импровизировать?

Старший чёрт озадаченно нахмурился, честно стараясь вникнуть в непонятные слова.

– Я что?.. Туда?.. – он указал на окно люкса.

– Не я же! – искренне изумился ангел. – Сцена как по заказу для тебя!

– Зачем? – никак не мог уловить логику ситуации Алоиз.

– Алик! – снова толкнул его Златогон, на этот раз сильнее, укоризненно. – Я понимаю, ты расстроен, но соберись! Тебя ждут к чаю!

– Меня?

– Ещё один такой вопрос и слетишь с ветки! – предупредил сосед. – Чтобы хорошенько встряхнулся и включил мозги… или что там у тебя кроме рогов? Ты правда не врубаешься, для чего Лиза зашла сюда, или прикидываешься?

Алоиз холодно приподнял бровь:

– Поясни.

Ангел терпеливо вздохнул.

– Специально для тех, кто глубоко внизу, на минус третьем: она бессознательно надеется встретить тебя. Иными словами, найти взрослого опытного попутчика для визита в замок чародея. Потому что боится за мальчишек, зная, что Гравел имеет власть над детскими душами. Думаешь, отчего она не слишком огорчена разлукой с принцем? Да она счастлива, что принц Стратилеон не может сопровождать её на Железную гору, потому что так он в безопасности!

– Серьёзно? – рассеянно удивился старший чёрт. – Вот почему она как-то сразу о нём забыла!

– Забыла?! – возмутился ангел. – Кто хвастался, что понимает Лизины мысли и чувства?

– Мне сейчас это безразлично, – Алоиз снова смотрел в сторону, игнорируя близкую угрозу.

– Это твои чувства всем безразличны, – встряхнул его за шиворот напарник. – Но работать ты будешь! Считаю до двух – и летишь вниз! Раз!..

– Убери грабли, – равнодушно попросил бывший друг и бывший наставник Ганса. Он закрыл глаза и скрестил руки на груди. – Я думаю.

– Наконец-то, – с облегчением отпустил его Златогон.

– Давай ближе к ночи снова разыграем уход от полиции. Если «Сердце» подходящий притон для Жала, он мог и здесь играть…

– Ты хочешь появиться в том же образе? – этого ангел не ожидал. – Рискованно…

– Рискованно – идти в другом. Она в момент узнает.

– Как?

– Будет сравнивать.

– Возможно, ты и прав, – подумав, признал напарник. – Внизу изобретательны не в схемах, а в подробностях. Не зря говорят, что верхние открыли всё и только ремейки изобрели внизу!

– Если старая схема работает, зачем её менять? – с лёгким раздражением ответил Алоиз. Златогон уловил в его голосе признаки возвращения азарта.

– Откуда будешь прыгать на этот раз? – подколол ангел. – С крыши?

– А тебе нравится смотреть, как я падаю, да? – ухмыльнулся старший чёрт.

– С верхней точки зрения, падать и падать – твоя работа. Можно сказать, призвание!

– Не зли меня, Дан, мне ещё очаровывать ребёнка! – напомнил Алоиз.

– Радуйся, что ты не демон, иначе с минус четвёртой степенью не смог бы обаятельно улыбнуться! Кстати, сейчас-то можешь? Покажи-ка?

Старший чёрт недвусмысленно оскалил зубы. Златогон засмеялся и больше не цеплял напарника. Они обсудили некоторые подробности встречи.

– Что ж, тогда после десяти вечера – убедительно? – спросил Алоиз.

– Можно и раньше, когда подадут ужин.

* * *

Пышная симпатичная кухарка, жена хозяина, сама принесла постояльцам в люкс три пирога: с черникой, малиной и голубикой. И пожелала приятного аппетита. Круглые пироги походили на неё, такие же румяные и сдобные.

Пока Ганс резал угощение, Лиза наливала чай, Тишка раскладывал порции по тарелкам. Вдруг со двора долетел резкий полицейский свисток, шум, топот ног, неразборчивые крики: «Где он?», «Держи!», «Лови!». Мимо окна метнулся луч поискового фонаря. Через пару минут топот бегущих ног слышали в коридоре.

Тройка пробовала разные пироги, запивала чаем, тревожно вертя головами и прислушиваясь.

Как будто всё стихло…

Лучшей начинкой единогласно признали голубику. Ганс доедал третий кусок, когда сдавленно вскрикнул с полным ртом и показал пальцем за окно.

Лиза порывисто оглянулась. Мимо окна кто-то спускался по верёвке. Ветер качнул верёвку и раздул полы пиджака, так что дети заметили движение.

– Гасите свет! – мгновенно скомандовала друзьям «Лили», а сама кинулась к окну. Тигр одним прыжком добрался до выключателя, Ганс испугался за подружку и следовал за ней. Раздался треск, приглушённое ругательство с упоминанием копыта дьявола, верёвка оборвалась, и кто-то пролетел мимо окна.

Лиза ахнула и не сразу решилась посмотреть вниз. Но когда глянула, испугалась ещё больше. В полуметре под окном, цепляясь за карниз, висел человек. В темноте чётко виднелись только его руки в белых манжетах. Внизу снова метнулся свет патрульного фонаря.

– Держитесь! – Лиза опасно перегнулась и протянула незнакомцу руку. Ганс обхватил её за пояс, чтобы не грохнулась. – Постарайтесь подтянуться до подоконника!

Девочка вцепилась в холодную левую руку обеими своими, мужчина подтянулся на правой и, видно, смог опереться коленом, потому что перехватил правой рукой край подоконника. Дальше Лиза довольно легко втащила его в номер.

– Мерси, – прошелестело в темноте.

Пару секунд они