– Да я не скрываюсь особенно. Дома знают, где я, отец сюда и отправил. У меня государственное дело, а не прогулка.

– Ясно. Что ж, не буду задерживать, – Лиза оттолкнулась обеими руками и лихо спрыгнула на землю. Обернулась и сделала реверанс, как её учили в пору замены принцессы Эльзы. – Приятно было познакомиться, ваше высочество.

– Перестань, – Стёпа остановил Зойку и тоже сошёл с седла. Все четверо, не считая лошади, пошли рядом. – Я не виноват, что я принц, – тихо сказал Стратилеон. – И к помолвке этой я никаким боком… Так надо, и всё. Государственная необходимость.

– Прекрасно понимаю, ваше высочество, – продолжала демонстрировать змеиную вежливость Лиза. – Что важнее государственных интересов!

– Многое, – без улыбки ответил принц. – Например, личная жизнь и свобода.

Лизе показалось, сын короля Стратона что-то знает об интригах с её тайным участием. Но спросить не решалась. Они поневоле шли рядом, ведь дорога одна, а принц не желал гнать усталую Зойку ради удовольствия вредной девчонки, чтобы исчезнуть поскорей с её глаз.

В глубине души Лиза не стремилась избавиться от него. Она вспоминала слова посланника Вара: «Если суждено, принц от тебя никуда не денется! Встреча рано или поздно состоится…».

И теперь её по-настоящему тревожило предсказание о дочери мельника. Неприятно чувствовать себя орудием в руках судьбы, когда хочешь сделать одно, а получается всё наоборот. Стёпка действительно настоящий рыцарь. Её рыцарь! Если бы не слишком сложные обстоятельства, Лиза хотела бы ехать и ехать с ним в одном седле на край света.

* * *

– Скажешь, какое секретное государственное дело привело тебя в Золотую балку? – спрашивал Тигрис. После долгого молчания, переварив новость о королевском происхождении своего спутника, тройка вернулась к обращению на ты и перестала отталкивать странствующего принца.

– Думаю, это секрет! – угадал Ганс.

– Разумеется, секрет, – безразлично согласился Стратилеон, словно жутко устал от таких секретов. – Это главная тайна нашего королевства. Секрет неисчерпаемой казны Стратилавы. Вероятно, вы знаете, что мой папа – король-ростовщик. Так его называют.

– Мы не знали, – ответила Лиза. – Но мы слышали, что соседи из Терраоливы много вам должны.

– Не они одни! Но король Ясений придумал классный способ получить долгую отсрочку и не платить – нашу помолвку с Эльзой. Говорят, будто это план королевы, но не важно. Денег всё равно нет! По крайней мере, больше никакой маркиз или герцог с маленькой дочкой не сможет воспользоваться этим средством.

– Много у вас должников? – спросил Тишка.

– До сотни. Мы открыли кредит многим княжествам, королевствам и отдельным известным людям. Часть кредитов папа тоже получил по наследству. Стратилава промышляет этим не первый век.

– Круто! – с завистью вздохнул Гансик. – А откуда у вас столько денег? Получаете долги с одних, отдаёте другим?

Стёпа кисло усмехнулся:

– Примерно так. Но так многие крутятся. Наша слава в том, что кто бы сколько ни попросил, получает ссуду в кратчайшие сроки. Ходят слухи о безразмерных сундуках в наших денежных подвалах. И о том, что королевская семья Стратилавы продаёт души своих новорождённых наследников, чтобы получать такие кредиты от… сами понимаете.

– Это правда? – вздрогнул Тигрис, слишком хорошо понимая.

– Не совсем. Договор действительно существует. Только не между нами и адом. В каком-то смысле жизнь любого правителя – ад. Не принадлежишь себе в самом главном. Делаешь, что не хочешь.

– Все так! – махнул рукой Ганс.

– Не все, – Стёпа уверенно покачал головой. – Знаете легенду о Золотой липе? Она растёт здесь, совсем рядом.

– Нет, не слышали, – удивился Тигр. – У нас есть подробный атлас с указанием всех достопримечательностей. Там о ней ничего нет.

– Так о ней не пишут, но рассказывают друг другу! Видели на карте Золотой холм?

– Угу! – кивнули все трое.

– Это кладбище, – добавила Лиза. Пометка на карте врезалась в память, и девочка ни в коем случае не хотела даже близко подходить к мрачному месту.

– Историческое, – подтвердил Тишка. – Очень старое.

– Верно, верно, – улыбнулся Стратилеон. – На одной могиле растёт липа, листья у которой всегда жёлтые, словно осенью. Это очень красиво: светлый камень, развесистое дерево с чёрной корой и на тонких ветках крупные золотые листья. Почти круглые, только с острыми уголками, как перевёрнутые слёзы. Они даже без ветра покачиваются на длинных ножках и как будто слегка звенят.

Есть легенда, что когда срываешь такой лист, он превращается в золотую монету. Люди в это не верят. Но когда прижимает нужда и денег больше взять совсем неоткуда, некоторые ходят на кладбище и срывают листья…

– И легенда оказывается правдой? – Гансик слушал, приоткрыв рот. – Листья превращаются в золото! Значит, можно пойти туда и набить сразу целый сундук?

– Можно, но не так просто, – заметил Стёпка. – Липа даёт золото только истинно нуждающимся. В сундуках оно не хранится. Его нужно отдать, чтобы снова не превратилось в сухие листья. Самый долгий срок хранения в первых руках – две недели.

– Ну а если я какой-то правитель, – не сдавался Ганс, – наберу целый сундук и раздам золото народу? А потом, где-то через неделю, объявлю новый налог и соберу всё обратно. Тогда сохранится?

– У истинно нуждающихся золото в руках не задержится, – сказал Тишка. – Так что возвращать будет нечего. Народ возмутится, возьмёт вилы, а правителям это золото всё равно не достанется!

– Точно, – подтвердил Стёпка. – Вот поэтому короли Стратилавы ездят к липе, только когда у них просят в долг. Деньги сразу уходят, а потом возвращаются постепенно. Очень медленно и не все, но зато настоящие.

– Разумно! – оценил Ганс. – Так ты едешь с мешками за золотом? Не боялись одного отпустить?

– Боялись. Но нужны деньги. Ведь на самом деле никакого запаса нет, еле сводим концы с концами. По королевским законам я с двенадцати совершеннолетний, интереса для разбойников не представляю, путешествую незаметно. Если что – отобьюсь, – принц привычным жестом сжал рукоять меча.

– И сколько ты уже провёл таких рейдов? – спросила Лиза.

– Первый раз, – не стал врать Стёпка. – Отпросился после этой помолвки. Хотел развеяться.

– Разве Эльза такая страшная? – состроил невинную рожицу Ганс и получил локтем в бок от Лизы.

– Не в ней дело, – поморщился Стратилеон. Зойка оглянулась на поникшего хозяина и дружески фыркнула, тряхнув белой гривой. Стёпка машинально погладил её морду вдоль просвета на лбу.

– Расскажи, – попросила Лиза. – Мы поймём, ты не думай!

– Да я вижу, что вы славные ребята, – бледно улыбнулся Стратилеон. – Только чем тут поможешь? Все королевские свадьбы в династии Стратилавы прокляты.

– За что? – девочка невольно перешла на шёпот.

– Ты не слышала о нашем проклятии, связанном с Золотой липой? А я думал, ты всё