Среди таких коряг, удобных для сидения, тройка устроила привал и развела костёр. Лиза мечтала провести этот вечер и ночь в тиши, подальше от людей.

Как будто мало было одиночества в пещере! Но именно после пещеры ей хотелось свободы, свежего воздуха, звёздного неба и простора.

Золотая балка

При свете дня на песке балки компания развернула карту и расселась вокруг.

– Куда теперь? Надо вернуться? Мы пропустили одну гору, – напомнил Тишка.

Лиза беспечно отмахнулась.

– Она осталась далеко в стороне. Нельзя одновременно пройти везде! Вот впереди чудесная горка с плоской вершиной! Нам туда.

– Это же холмик, – присмотрелся Ганс.

– Золотой холм мы обойдём, он нам не нужен, это кладбище, – возразила предводительница. – Смотри выше, в другой квадрат! Железная гора.

– А… вижу. Выше пятисот метров и тоже сплошной лес, как на Кудрявой.

– Тут ельник, – поправил Тигр, – а там – дубрава. Смотри значки! Совсем другое дело, там светло и нет жуткой непролазной чащи, такой, как точно будет здесь.

Доводы Лизу не убеждали.

– Зато до Листерона возвращаться неделю на попутках или вообще непонятно, как и сколько идти, а Железная – вот она! Пройти балку и напрямик через поля… Максимум день пути. Согласна, если городская гора не засчитана, придётся искать другую, но если всё в порядке, эта – седьмая!

– Дай почитать, – Ганс перевернул страницу. – Другое название Железной горы – Змеиная. Вот это плохо! На ней много железных рудников, но в основном они заброшены. Почему? Из-за змей? Тут не написано… Много грибов и ягод – хорошо! Грибы у нас заканчиваются!

– Не сбивай меня, – попросил Тигр. – А, вспомнил! Вороны могли прилететь к нам с Листерона. Там напрямик не так уж далеко для птиц.

– Они могли прилететь и из другого мира, – возразила Лиза. – Братья сказали, что переносятся на задания не по своей воле, не зная расстояний. Идём вперёд и точка! Железная гора ближе всего.

– Не нравится она мне, – вздохнул Тишка.

– Если ты чувствуешь, что на ней прячется замок чародея, тебе и не должно там нравиться! Вообще, мальчики, у меня большие сомнения, стоит ли вам ходить на эту гору. Ведь Гравел может…

– Нам он ничего не сделает! – резко заверил Ганс. – Мы-то не птички!

– Одна ты не пойдёшь, – подтвердил Тигр. – Если тебе где и нужна помощь и защита, так именно там!

– Что заранее спорить? Придём, разберёмся, – Лиза свернула атлас. – Ну что, поищем золото?

– Зачем нам? – удивился Тишка.

– Не знаю, просто так.

В сведениях о Золотой балке значилось, что раньше в её ручье добывали золото. Когда вода ушла, в песке по-прежнему встречались золотые самородки. Одно время тут кипела настоящая золотая лихорадка, но в последние двадцать лет интерес старателей к этому участку сильно упал. Вообще, если верить атласу, люди покидали этот край. Железные рудники забросили, поиски золота прекратили, селения пустели и разрушались.

Причины не указывались, но Лиза связывала это с тенью чародея. Наверняка Гравелу самому нужно золото и железо, вот и выжил людей!

Тигр – равнодушно, а Гансик с большим энтузиазмом отреагировал на весть о золоте в песке. Он рылся на дне балки, как поросёнок. Путешественники шли вдоль сухого русла, и Ганс бросался на всё блестящее. На ярком солнце кварцевые осколки постоянно вспыхивали, подогревая азарт поисков.

– А ничего местечко, – одобрил Алоиз. – Надо когда-нибудь смотаться сюда в отпуск! – старший чёрт, так же как Златогон, видел в песке крупные спящие самородки совсем в других местах, под берегом и глубже в русле, не там, где искал Ганс.

Но троллик не сдавался. В конце концов об один самородок размером с мелкое куриное яйцо он просто споткнулся. Пнул камень, тот сверкнул на солнце, Ганс бросился за ним.

– Нашёл! Нашёл! Смотрите, я нашёл! Ух ты, мой хороший… Такой тяжёлый! Хочешь подержать? – он протянул находку Лизе.

– Ого, какой булыжник! Неужели будешь его таскать?

– А что, так бросить? – окрысился Ганс. – Это же золото!

– Я ничего не говорю, красивый, – пожала плечами девочка. – Но что с ним делать? Деньги у нас есть…

– Я не отдам! Не брошу! Буду носить и просто радоваться, что он есть! – Ганс испугался, что хотят отнять его сокровище, и спрятал самородок в сумку. Нести его в кармане неудобно, кусок золота оттягивал шорты не хуже гири.

– Радуйся, кто тебе мешает, – усмехнулся Тишка. – Я тоже рад, что ты его нашёл.

– Завидуешь? – прищурился Ганс.

– Чему? – не понял мелкий ангел.

– Моей удаче и богатству!

Тигр засмеялся. Ушастый богач выглядел комично.

– Я счастлив, что ты теперь перестанешь кидаться на каждый камень и мы пойдём быстрее, – сказал он Гансу. – Правда, Лиз?

– Угу. Серьёзный вес, десяток таких нам не поднять!

– Чего вы дразнитесь? – нахмурился ушастый.

– Мы правда рады, что кто-то из нас нашёл золото, всё равно кто, – успокоила его Лиза. – Главное, нашли. Будет что вспомнить! Ты молодец, не обижайся! Мы просто шутим…

– Шуточки у вас! Ладно, мне хватит одного большого, я так загадал, – Ганс успокоился и пошёл вперёд, забыв о ценных камушках под ногами.

* * *

Наставники издали наблюдали за тройкой. Потом Алоиз, как обычно, сказал, что ему скучно тащиться в хвосте пешком, перенёсся сразу к выходу из балки, нашёл корягу в форме кресла и поджидал там путешественников. Ангел прилетел следом, хотя не уставал от общества людей.

– Послушай, не рычи сразу… – издалека начал Златогон. – Но можно я спрошу?..

– Спроси, – напарник снова полировал сапог и ничем больше не интересовался. – Отвечу или нет, посмотрим.

– Ответишь. Но будешь очень зол.

– Я всегда зол, – флегматично отозвался Алоиз. – Ничего нового.

– Рисуешься, пока не знаешь, что я хочу. Я насчёт Ганса…

Старший чёрт мигом подобрался и зло сверкнул глазами.

– Я ведь предупреждал!..

Златогон покаянно развёл крыльями. Мол, не могу иначе.

– Извини, Алик. Скажи… Допустим, всё пройдёт успешно. Вернётесь в нижний ярус… Для Князя Гансик всё равно расходный материал или как? Внизу ведь понимают, в какое общество его забросили. На задание такой сложности и старших неохотно отпускают, а троллик… Как говорит мой Тишка, троллик – ещё не бес. Страшное искушение! Его примут обратно? Только не ври, – попросил ангел, видя, что напарник молчит, собираясь с мыслями.

– На моём уровне чаще, чем наверху, говорят правду, – надменно ответил старший чёрт. – Она страшнее! И действеннее. Тебя заботит безопасность щенка? Или боишься за себя, чтоб совесть не загрызла? Ты прав, отвечу. Я сам об этом думал.

Внизу не принято разбрасываться душами, так что заранее никто и никого… Ганс – наш! И я ему не мамочка,