Он непременно должен заговорить с ней первым, в этом девочка ни секунды не сомневалась. Спросит дорогу или скажет что-то вроде: «Прекрасный вечер! Что такая милая девочка делает на большой дороге одна?»

Лиза заранее придумывала колкость, которой стоит ему ответить. Чтобы не воображал, будто, кто на коне, тот и главный! Нужно сразу поставить его на место, показать, что она свободная независимая путешественница, которая знает, куда идёт, и не нуждается в указаниях всяких там проезжающих!

Как некстати пропали мальчишки, бросили её одну! Но в душе Лиза знала, что друзья где-то рядом. Наверное, решили её разыграть и проверить, что она будет делать, встретив незнакомца одна.

Ничего, она им покажет! Всем покажет!..

Стратилеон

Стук копыт приближался. Не оглядываясь, Лиза слышала, что рысь перешла в спокойный шаг, который всё смягчался и замедлялся, догоняя её. Наконец боковым зрением она увидела золотисто-каштановую голову лошади с белой гривой и руку в кожаной перчатке, держащую повод.

– Подвезти?

Молодой голос прозвучал иронично, с затаённой улыбкой. Он прекрасно прочёл по гордой независимой осанке, что девчонка давно заметила его, слышала стук копыт и готова к его приближению. К Лизе протянулась рука в перчатке. Лошадь шла вровень с ней, не останавливаясь и не обгоняя. Да это вызов!

Она сначала подала руку, а потом глянула в лицо наездника. Это оказался мальчишка! Даже младше Славки, хотя очень похожий на него, не считая коня и кольчуги. Волосы такие же золотые, не только от солнца. О, да у него и меч есть, и рука крепкая!

Он легко втащил Лизу на коня и усадил боком в седло перед собой. Она часто так ездила на раме велосипеда старшего брата. На лошади сидеть гораздо удобнее!

– Добрый вечер, – с достоинством сказала она. – Вы уверены, что нам по пути?

– Дорога одна! – рыцарь сверкнул зубами. – Позвольте узнать имя моей очаровательной попутчицы?

– Лиза.

Неожиданный сопровождающий вмиг нахмурился, словно ему не понравилось имя, но из вежливости постарался не выдать своих чувств. Лиза проявила меньше самообладания и не удержала недоверчивого смешка, когда незнакомец сообщил, что его зовут Стёпа.

– Как?

– Стёпка, – невозмутимо повторил он. – Разумеется, на турнирах меня называют иначе. Стратилеон, рыцарь Золотого Льва! Но ты можешь звать меня Стёпа.

– Для меня это огромная честь! – съязвила Лиза. – Мы уже на ты?

– А чего тянуть? Ты едешь на моей лошади! Кстати, её зовут Зойфирель. Зойка.

– Очень приятно, – пассажирка обернулась к голове Зойки и церемонно поклонилась ей. Потом они вместе со Стёпой рассмеялись так, что всаднику пришлось поддержать Лизу, чтобы та не грохнулась.

– Миленько! – послышался снизу возмущённый голосок Ганса. – Видал, Тигр? Ни на минуту её оставить нельзя!

– Здравствуйте, – вежливо кивнул Стёпе Тишка. – Если вы решили похитить нашу подругу, вам стоило ехать быстрее!

– Благодарю, – дружелюбно ответил Стёпа. – Я как раз собирался, но ещё не решил. Похоже, вы знаете её лучше, что посоветуете?

– Бросьте Лизку, где взяли, у неё ужасный характер! – просветил незнакомца Ганс.

– По рогам получишь за такие слова! – Лиза притворно замахнулась на него ногой в кроссовке.

– Видели? Я и говорю! – хихикнул Гансик, довольный эффектом, хоть и слегка смущённый упоминанием рогов.

Стёпа властно приобнял пассажирку, чтобы не позволить ей спрыгнуть с лошади.

– О, знаете ли, молодой человек, – серьёзно обратился он к Гансу, – моя честь не может спокойно выслушивать оскорбления прекрасной дамы. И мой рыцарский долг – её защитить!

– Настоящий рыцарь? – ничуть не испугался Ганс. – Круто! Я хотел сказать, «сказочно»! Тебе повезло! Это странствующая принцесса, а мы – её волшебные спутники. Как говорящая лошадь! Ты считаешь, мы из одной сказки?

– Не слушай его, – Лиза даже забыла высвободиться из объятий. – Я совсем не принцесса и никого не хочу обманывать. Может, это ты – переодетый принц?

Стёпа смутился так, что не мог и дальше перебрасываться непринуждёнными шуточками. Мальчишки взаимно представились. Стёпе очень понравилось прозвище «Тигр».

– Вот забавно! Встретились тигр и лев! Зоопарк!

– Стёпа – рыцарь Золотого Льва, – сообщила Лиза с такой гордостью, словно в этом крылась её заслуга. – Покажи нам свой щит…

Юный рыцарь отцепил щит с седла и передал в жадные руки Ганса.

– А чего это он такой маленький? – удивился троллик. – Но тяжёлый!.. Ого! Точно как золотой!

– Нормальный, дорожный, – возразил Стёпа. – Тяжёлый, потому что из литого металла. А зачем больше? Это не боевой, чтобы закрыться, как черепаха панцирем! Таким щитком удобнее отбиваться в ближней драке.

– А кольчугу пулей прострелить можно? – живо интересовался Ганс, щупая край кольчуги, которая охватывала Стёпу, как серебристый свитер со спущенным капюшоном. На ощупь густое переплетение колец казалось не жёстче плотного трикотажа.

– Конечно. Она тонкая, только от стрел.

– А копьём?

– Дротик не пробьёт, а тяжёлое… просто свалит меня, как дубинкой. Всё равно убить может.

– Что значит твой герб? – спросил Тишка. – Лев – понятно, «Леон».

– Это общий герб нашей страны, – небрежно ответил Стёпа. – Я выступаю как её представитель, а не за себя лично.

– А какая это гора? – узрела интересующую её деталь Лиза.

На щите Стёпы стоял на задних лапах зверски рычащий золотой лев на изумрудно-зелёном фоне. А на заднем плане виднелась тёмно-синяя треугольная гора с яркой молнией на вершине. По верхней окантовке щита шли белые буквы STL.

– Гора Молний. Это у нас в Стратилаве. Знаешь, где…

– Знаю, – упавшим голосом ответила Лиза и отстранилась. – Пожалуйста, сними перчатки, – странным тоном попросила она, отвернувшись от собеседника.

Степа не спросил, зачем. Рыцарская выдержка и дань уважения к дамам заставили его молча выполнить просьбу. Лиза искоса глянула на его руки и криво усмехнулась. Обменялась многозначительными взглядами с друзьями.

– Так смешно! – загадочно уронила она.

Стёпа не понял юмора. Лиза пояснила, что совсем недавно они посетили Стратилаву проездом. Быть так далеко отсюда в одном королевстве, но там не встретиться, зато столкнуться здесь…

– Откуда ты знаешь, что ещё неделю назад я был дома? – с хитринкой спросил Стёпа. – Я могу странствовать уже несколько лет!

– А откуда у тебя это колечко? Думаешь, я не знаю последних новостей? Передай привет принцессе Эльзе!

Принц Стратилеон с досадой стукнул себя по лбу:

– Вот чёрт! Ты видела мою рожу в газетах? Мда… смешно, признаю. Ты находка для тайного сыска! Можешь поступить к ним без экзаменов!

– А тебя что, ищут? – сунулся Ганс. – Сбежал из дома? А награду за тебя дают?

– Полегче, говорящая лошадь! – придержал его Тигр.

– Значит, ты в самом деле принц, путешествующий инкогнито, – мечтательно произнесла Лиза. С момента разоблачения она избегала смотреть Стёпе в