– Мало ли… Этот не исчезнет!

– А тебе разве не нужно? Столько золота!

Ганс в раздумье почесал голову:

– Да ну его! Тяжёлый! Тебе пригодится.

– Спасибо, друг.

Тигр и Лиза наблюдали эту сцену издали. Наставники находились ещё дальше, но гораздо лучше понимали происходящее.

– Что ж ты делаешь, гадёныш! – сдавленно зарычал Алоиз.

Ученик не слышал.

– Бескорыстный дар! – усмехнулся Златогон.

– Руки оторву!

– Поздно! – старший ангел нахально полыхнул крыльями.

Гансик вдруг согнулся, схватился обеими руками за голову и закричал. Друзья бежали к нему на помощь.

– Что? Опять болит? – испугалась Лиза.

– Прошло, – успокоил её Ганс, выпрямляясь и смахивая слёзы. – Совсем прошло! – удивлённо добавил он.

– Нужна помощь? – волновался Стёпа.

Тигр махнул ему рукой:

– Езжай! Всё хорошо! Удачи тебе!

– Вам тоже.

Чтобы не затягивать тяжкое прощание, принц пустил лошадку рысью. Зойка добросовестно трусила по склону. Скоро Стёпа превратился в маленький силуэт на холме.

Беспокоясь за Ганса, Лиза отвлеклась, а когда оглянулась, принц уехал уже далеко.

– С тобой точно всё в порядке? – строго спросила она. – Можешь идти?

– Я отлично себя чувствую! – троллик сам сиял, как золотая монета на солнце. Он подпрыгнул, дрыгнув ногами: – Такая лёгкость! Кажется, я скоро смогу летать!

– Скорее, чем ты думаешь, – хихикнул себе под нос Тишка.

Тем временем бывший наставник Ганса чуть не бился головой об стенку. И не делал этого потому, что стены рядом не было.

– Что ты натворил, маленькое чудовище! – стонал старший чёрт, даже не пытаясь донести своё возмущение до самого Ганса. Ему хватало понимающего свидетеля.

Дав напарнику вдоволь поизвиваться в конвульсиях бессильного гнева, Златогон положил руку ему на плечо.

– Успокойся, Алик. Радоваться надо…

– Ну, считай, я радуюсь! – яростно взмахнул когтями Алоиз. – Просто не могу сдержать ликования! Моя радость слишком велика! Моего щенка больше нет, какая удача! Ты хотел знать?.. Вот теперь он точно приговорён! И не проживёт по возвращении дольше одной сотой секунды. Ты берёшься его усыновить и защищать? Поздравляю-благословляю-не благодари! – скороговоркой выпалил бывший наставник. – Всё, больше ни слова!

– Я не скажу, – засмеялся Златогон. – Ты сам должен сообщить ему новость. Ганс мне не поверит!

– Это мне щенок не поверит. Теперь, – Алоиз сглотнул горечь досады. – Заберёшь его после… Потом. Может, он ещё… эх! – старший чёрт безнадёжно махнул рукой, даже не закончив фразу. Слишком она казалась сейчас нереальной.

Сердце рудокопа

Обогнув холм и ступив за границу района Золотой балки, Лиза снова натянула джинсы. «Сбросила шкурку приличной девочки», спрятав платье в дорожную сумку.

Они видели наверху Золотого холма ветки жёлтого дерева, но не могли разглядеть легендарную липу и понимали, что принц тоже не следит за ними, он сейчас слишком занят.

Видели издали посёлки-призраки, пустые, с домами без крыш, заросшие крапивой. Прошли стороной рабочий городок Железногорск, почти вымерший, и остановились в деревянной трёхэтажной гостинице на перекрёстке, похожей на высокий сарай с окнами.

Если верить атласу, и во времена золотой лихорадки, и во времена расцвета железных рудников это место считалось притоном, привлекающим только сомнительных личностей. Теперь, когда старатели и рудокопы покинули край, а с разных сторон к перекрёстку стекались проходимцы всех мастей, строение из чёрных от времени досок и вовсе не могло считаться порядочной гостиницей.

На одной половинке узкой входной двери изображался усталый бородатый гном с киркой и тяжёлым мешком за плечами, идущий из леса, на другой – прекрасная светловолосая фея в длинном белом платье держала на ладони алое сердце. Обе половинки двери объединяла дуговая надпись над входом: «Сердце рудокопа».

Перед крыльцом торчала кривая, в прошлом белая табличка с указанием сегодняшнего дежурного блюда, особо привлекательных цен за комнаты и надписью: «Только сегодня!» – хотя, судя по стёршемуся углю на буквах, рекламе не меньше нескольких недель.

Обычно Лиза не доверяла незнакомому обществу. Если считала людей опасными, старалась проскользнуть незаметно, а тут совершенно безбоязненно вошла в «притон» и заказала обед внизу.

Сидя в полупустом зале, «Лили» с интересом изучала тёмных личностей, сосредоточенно обедающих в разных углах за некрашеными столиками. Ганс и Тигр насторожённо оглядывались, готовые защищать подружку от грубиянов, но никто даже не посмотрел в их сторону недобро. Неизвестно, что происходит в притоне вечером, но в ясный день все его посетители казались погружёнными в себя, нелюбопытными и неопасными. Хотя по виду, действительно, сплошные бандиты и оборванцы.

– Скажите, сколько комнат в вашем лучшем номере? – спросила Лиза у колоритного бармена за стойкой. Мальчишки чуть не подавились от изумления: они останутся тут ночевать?!

– В нашем люксе три комнаты, барышня, – ответил рыжий бармен. – Он по карману только тем, кто поймал удачу!

– Мы завтра собираемся в Золотую балку и, я уверена, вернёмся богачами! – заявила Лиза. – Так что экономия ни к чему! Сколько?

– Ползолотого, барышня, – бармен, он же хозяин «Сердца», лукаво прищурился, ожидая реакции. Девчонка шикарным жестом бросила на стойку золотой.

– Сдачи не надо! Надеюсь, в вашем заведении умеют печь пироги с ягодами?

– Всенепременно! – хозяин поклонился ниже стойки. – Моя жена печёт их лучше всех!

– Тогда подайте нам свежих пирогов к ужину. И чаю с мёдом.

– У нас прекрасный целебный мёд с горных лужаек и чай из самых ароматных трав! – хозяин снял с гвоздика ключ с длинной красной кисточкой и вышел из-за стойки, провожая дорогих гостей в лучший номер.

Лиза на ходу кивнула мальчишкам. Ошеломлённые сопровождающие подхватили сумки и последовали на второй этаж в люкс. Хозяин любезно показал им номер с двумя маленькими спальнями, круглой гостиной, обставленной изящной мягкой мебелью, чайным столиком на одной ножке и верхом роскоши – крошечной отдельной кухонькой с холодильником и плитой. Ванная комната разной степени удобства имелась в каждом номере, но кухня – только в люксе!

– Годится, – с достоинством кивнула Лиза. – Последний вопрос: у вас играют на деньги?

– Барышню интересуют карты? Кости? Рулетка? Бильярд? – перечислял хозяин, стараясь не выдать изумления.

– Нет, только сам факт.

– О да! По вечерам все столики заняты завсегдатаями, ждущими интересных партнёров. Но… это опасное общество!

– Я знаю, – отмахнулась Лиза так, словно провела в этой компании младенческие годы. – Спасибо за предупреждение. Мы ждём пироги!

– Не беспокойтесь, всё будет в лучшем виде! У нас бывают ссоры, драки, иногда поножовщина, но окружная полиция патрулирует перекрёсток каждую ночь и мигом примчится сюда, если вдруг какое происшествие! Так что спите спокойно, не обращайте внимания на шум. Двери и замки у нас крепкие!

– Да, это очень важно, – степенно согласилась девочка. – Но мы и сами позаботимся о себе. Ещё раз благодарю.

Хозяин откланялся. Лиза села в кресло, мальчишки плюхнулись