которая пыталась угробить сыночка сразу после рождения, решив, что он дитя сатаны. Людишки слишком легко отдают своих детей, ты знаешь. Ничего не ценят…

Да, троллик – это природа, но выбор перед каждой ступенью никто не отменял. Щенок сорвал экзамен, и вот теперь все мучаемся… Впрочем, твой не лучше! И виноват не меньше!

Если вернёмся, естественно, Ганса будут подозревать, считать опасным, он знает слишком много. Но дополнительные знания, широкий опыт могут создать ему и преимущество в карьере. Им заинтересуются нижние чины, прощупают, устроят несколько внеочередных экзаменов, и троллик сам покажет, на что способен. А я мечтаю тихо уйти в сторону.

– Понятно, – сурово кивнул ангел. – Лишь бы тебя не обвинили!

– А что, есть в чём? – прищурился напарник.

– Не знаю, сам скажи.

– Я чист, как уголь антрацит высшего сорта! Практически чёрный алмаз! Но подозрений не избежать и мне… Так что мерси за беспокойство, Даня!

– Ты выкрутишься, – хладнокровно отреагировал на упрёк в бесчувствии ангел. – А ребёнок…

– Он-не-ребёнок! – сквозь зубы отчеканил наставник Ганса. – Хватит об этом!

Златогон молча кивнул.

* * *

Чтобы не дразнить напарника, ангел вернулся к путешественникам и парил над ними. Но где-то через час-полтора услышал призыв: «Дан!»

Если Алоиз звал его, хотя не хочет видеть, значит, есть дело. Златогон моментально оказался в конце балки.

Чёрт, сидя на той же коряге, смотрел в экран. Слежавшийся золотоносный песок старого русла давал замечательно чёткое изображение. Такой экран – одно удовольствие. Но наблюдатель обводил палкой большой круг, словно размешивал дно балки, и напряжённо хмурился. И рогом не повёл на появление напарника. Златогон встал рядом.

– Смотри! – Алоиз ткнул палкой в круг для максимального приближения.

На экране виднелись дорога, поля, холмы и всадник, едущий шагом. Приближение высветило все подробности его фигуры: рыцарский щит, меч, дорожная кольчуга с золотой насечкой на горловине, светлые волосы, загорелое лицо, усталый вид и простое седло породистой лошади. Видно даже, насколько хорошо расчёсана её длинная грива. Судя по этой примете, всадник не менял лошадку, она не перекладная, а собственная, за которой старательно ухаживают.

Странствующий рыцарь был очень юн: чуть старше Тигриса. Ехал, как видно, издалека, не спешил. Кожаные седельные сумки за время пути похудели примерно наполовину, если предположить, что когда-то они были полными. Или рыцарь рассчитывал заполнить их там, куда едет. С такими вместительными и дорогими мешками бедняки не путешествуют. Юноша изо всех сил старался выглядеть попроще, но снаряжение у него новое и добротное.

– Кто этот парень? – спросил Златогон.

– Проблема! – чётко охарактеризовал его Алоиз. – При любом раскладе им не разминуться. Я уже минут сорок считаю – никак. Если у наших сейчас привал, он встретит их здесь, – старший чёрт перевёл экран на конкретную точку дороги, – если выйдут пораньше, столкнутся здесь… Дорога одна, спрятаться негде! До пяти вечера он в любом случае их догонит. Сам посчитай!

– Я доверяю твоим расчётам. Что ж, значит, встретим, – смирился Златогон. – Думаешь, он опасен?

– Он чешет по линии невозможности, – неприязненно ответил Алоиз. – Вооружён, непонятно куда и зачем едет, смахивает на шпиона. Кто знает, что взбредёт в эту соломенную башку? От него даже на таком расстоянии несёт политикой и секретной миссией!

– Пацан как пацан, – спокойно возразил ангел. – Богатенький мальчик путешествует на каникулах самостоятельно… Ищет приключений.

– С чужим мечом? – недоверчиво переспросил минус третий специалист. – Мальчики ищут подвигов с фамильными мечами! Когда меч уже есть, что заставит юного рыцаря бросить любимую игрушку дома?

– С чего ты взял? – взъерошил крылья Златогон. Его беспокоила не встреча, а предвзятость напарника. Ещё выкинет что-нибудь на опережение, потом расхлёбывай!

– Ну я слепой?! – издевательски спросил чёрт. Приблизил юного всадника настолько, чтобы во весь экран виднелся его бок с эфесом меча. – Картинка на щите есть? А головка меча пустая, что твоя черепушка! Даже без позолоты, хотя насечка рукояти в золотой спирали. На гравировку десять грошей пожалел? И ножны гладкие, в заклёпках. Это взрослый военный меч. Типовой! Такой пижон без именного меча?! Я тебя умоляю, Даня!

– Хороший песочек, – признал верхний напарник. – Что предлагаешь? Ты ведь уже всё обдумал, а я так, мимо пролетал!

– Подробностей хватает, но… Нужна свежая мысль, – чёрт оторвался от экрана и смотрел в пространство, вернее, в стену балки.

– Из моей пустой черепушки? – передразнил Златогон. – Постой! Покажи-ка мне его щит! Поближе… Ещё!.. Алик, ну это что? Тоже мне сыщик!..

– Так он…?! – прозрел Алоиз.

– Конечно, он. Всё, лапами не трогай, дело тонкое.

Старший чёрт сосредоточенно стирал подошвой сапога экран, чтобы к приходу «детишек» не осталось подозрительно ровного круга.

* * *

Предвечернее, ещё высокое, но уже слишком ласковое солнце залило всё вокруг золотым светом. Цепляясь за лозу и кусты орешника, Лиза с трудом взобралась по осыпающемуся склону балки и вышла на проезжую дорогу. Мальчишки следовали за ней, радуясь ровному удобному пути, но вдруг перед ними возникли оба наставника.

– Прячьтесь! Исчезните!

– Куда? – не поняли Тигр и Ганс.

– С глаз! И с дороги! Идите по обочине и не мешайте встрече.

– А что?.. – успел спросить Гансик, прежде чем получил подзатыльник, который столкнул его с просёлочной дороги на траву. Златогон тоже без объяснений утащил Тишку за руку на другую обочину. Лиза ещё не заметила пропажу своих спутников и весело шла вперёд, жмурясь на золотое солнце.

В другое время дня она могла так идти долго, но вскоре захотела поделиться красотой пейзажа. Увидев тихий пруд с плакучими ивами, сельские домики и мельницу – всё в невероятных красках и сияющей дымке, – Лиза показала рукой и спросила: «Правда, здорово?» – но никто не ответил.

Девочка растерянно оглянулась.

– Эй, что за шутки? Тигр! Ганс! Вы где? – первым делом она запрыгнула на обочину дороги, но там не было высокой насыпи или глубоких канав, не спрячешься. Её сопровождающие словно растворились в солнечной дымке. Но далеко позади появилась и росла чёрная точка в лёгком облачке пыли. Кто-то ехал верхом в ту же сторону, куда шла Лиза.

Неизвестный всадник. Один. На пустой дороге, где негде спрятаться и некуда бежать. До живописного селения в полях слишком далеко, чтобы её услышали или успели дать приют. Но почему-то Лиза совершенно не боялась встречи. Может, всё дело в том, что всадник не мчал галопом, а ехал тихой рысью? Или в том, что солнце так освещало пыль вокруг него и его волосы, что незнакомец двигался в золотом облаке?

Лиза презрительно хмыкнула, пожала плечами, демонстративно развернулась и шла, не ускоряя шаг. Мысленно строя предположения, как скоро всадник поравняется с ней