class="p1">Через несколько минут поверх вибрирующего тревожного сияния разлилось спокойное, серебристое. Пароход вошёл в луч фонарика на уступе и словно оброс дополнительной светящейся скорлупой.

– Видишь, что ему сделается? – скептически заметил Алоиз.

– Сам смотри! – толкнулся эхом у него в ушах внутренний голос напарника.

Пароход накрыла треугольная тень. Определённо, у неё были крылья и клюв. Изрезанные бахромой края трепетали, вызывая крошечные чёрные вихри. Тень ворона пыталась пробить скорлупу света и добраться до парохода.

Наблюдатели ничего не предпринимали, ждали, что окажется сильнее: береговая защита или чародейский таран?

Под каждым ударом призрачного клюва тонкий светящийся слой вздрагивал и приподнимался, словно плёнка прилипала к клюву и тянулась за ним. Вот-вот лопнет! Вот-вот!..

Впереди уже белел играющий пеной водоворот. Течение несло «Кальмар» прямо на него, но капитан и рулевой следили за курсом. По команде механик врубил полный ход, рулевой повернул штурвал… Тонкая светящаяся скорлупа лопнула… и машина встала!

Оба гребных колеса по инерции сделали несколько оборотов назад, и в полной тишине «Кальмар» стало разворачивать течением.

– Ну?! – дёрнулся Златогон.

– Нет! – удержал его напарник. – Ещё неясно!

Ворон-тень обхватил крыльями пароход. Мигнул и погас свет на палубе и в рубках. Крылья превратились в когти, их количество с каждого борта не поддавалось учёту, это уже не когти, а щупальца. Тень приобрела очертания спрута и тянула пароход к яме.

В потёмках метались мелкие огоньки. Фонарики или свечи. Рулевой изо всех сил выворачивал курс против течения. Команда спустить аварийные шлюпки и покинуть судно ещё не звучала.

Вдруг на носу парохода кто-то замигал фонариком сигнал SOS. На уступе давно всё поняли. И тут рядом с белым огоньком зажёгся второй, более золотой. И ещё одна бледно-зелёная звездочка.

Пароход снова накрыла лучистая скорлупа, толще прежней. Но теперь чаро-ворон метался внутри защитной капсулы и не мог выбраться. Он извернулся как змея, раскрыл клюв и шипел, не в силах даже зацепить оболочку, не то что порвать. Уже слышался ход машины, и колёса оттаскивали «Кальмара» от гиблого места.

Водоворот захлёбывался волнами, поднятыми пароходом. Девичь-уступ таял вдали. Небо покрылось настоящими звёздами, и трёх крошечных фонариков на нём больше не различить.

Не намокшие, но основательно потрёпанные в нервной битве, наблюдатели плюхнулись на диван в каюте. Обоих трясло от холода, хотя настоящий речной ветер и сырость их не коснулись.

– Откуда ты знал? – тяжело дыша, спросил Златогон.

– Не знал, – хрипло выдохнул напарник. – Просто ждал, что будет.

– Долго бы ещё ждал?

– Секунды три, – Алоиз распустил шейный платок и обмахивался им. Теперь ему стало жарко. – А ты?

– Полторы, – от Златогона сейчас тоже чуть ли не валил пар. Ангел раскалился, как печка.

– Никакой у тебя выдержки, Дан! – засмеялся чёрт. – Я же говорил, обойдётся!

– Ты так веришь в Лизкино предназначение? – ввернул шпильку верхний.

– Верю? – поморщился Алоиз. – Логика, братец, ничего больше! Невозможность нелегко утопить! Уже пробовали!

– Радуешься? – ангел погас и словно растворился в покое.

– Ещё как! Не пришлось вмешиваться! Надо отметить такой облом Гравела!

– Давай, – согласился напарник. Но не двинул даже пёрышком. – Спасибо, что удержал, Алик. Мне влетело бы от шефа за недоверие.

– То, что не влетит, меня слегка огорчает, Дан, – жизнерадостно ответил Алоиз. – Но дело есть дело! Вставай, лежекрыл! Столики получше займут! Сейчас все потащатся отмечать удачный исход приключения!

– Нам-то что? Найдём место…

– Я хочу по-настоящему! – настаивал чёрт. – Да не бойся, Лизка пить не пойдёт и тебя не увидит! Вставай!.. – он тянул бывшего друга за рукав серого балахона.

– Ох, – Златогон с трудом поднялся и последовал за напарником, по пути принимая вид приличного пассажира.

* * *

Утром следующего дня Тигр разбудил соседку пораньше. Юная тройка первой из пассажиров стояла на носу парохода. Сейчас Лиза не убегала от старых друзей, а во все глаза смотрела на всё чётче видимую впереди гору. Силуэт крупного зверя с маленькой головой, жадно припавшего пастью к реке. Гора Леопард!

«Кальмар-5» мерно шлёпал лопастями, с каждым гребком приближаясь к заветной пристани. С появлением горы Лиза уже унеслась мыслями далеко от палубы парохода. На всё вокруг смотрела отстранённо, заранее прощаясь. Вполуха слушала рассказ Марика о пещере, которую непременно стоит посетить.

– Там растут единственные в нашей местности сталактиты! Подход к пещере только с воды, если есть возможность, для экскурсии лучше всего нанять маленький катер. Большие группы не могут заплыть сквозь клыки Леопарда в самую глотку! И ещё там загадка, которую пока не объяснили гидрологи. В Пасти – настоящий морской прилив, не только после дождей и весеннего разлива, а по времени суток!

– Да-да, очень интересно, – рассеянно повторяла Лиза. – Спасибо, Марик, ты столько знаешь!

– Не за что, – смущался юный матрос. – Хочешь, встретимся на берегу? Стоянка целый час, я могу…

– Нет-нет, извини, меня будут встречать. А потом у нас важное дело.

Лиза не врала. Сразу за причалом её ждала сама гора Леопард.

Пасть Леопарда

Несмотря на уверения, что ей совершенно некогда, Лиза и компания первым делом посетили знаменитую пещеру. За двадцать грошей они наняли крошечный моторный катер, уже понимая, почему места в лодках побольше стоят дешевле – крупные лодки только подплывают к Пасти, не заходя внутрь.

Всю гору, там, где должны располагаться поджатые лапы Леопарда и его бока, окружал белый городок Пальмаран. Совершенно приморского стиля – со множеством съёмных дач, пансионатов, отелей, южными соснами и платанами во дворах, террасами и маленькими садиками на плоских крышах с плетёными столиками и креслами, пальмовой аллеей вдоль набережной.

Вещи путешественники забросили в гостиницу «Сталагмит» с художественными натёками на колоннах у входа и парадной лестнице. Для разнообразия им достались отдельные номера, просторные лишь в сравнении с корабельными каютами. По сути, туда помещались только шкаф и кровать. Главным украшением, естественно, считалось окно во всю стену с видом на реку и гору.

У каждого предприимчивого жителя Пальмарана непременно была в хозяйстве моторка, катер или яхта. Городок считал сам себя форпостом морских курортов побережья. И хотя до моря ещё верные сутки пути, здесь повсюду приезжих встречали атрибуты морского отдыха.

Пляжи, парки, кафе на набережной, шоу-зверинцы с южными и морскими животными, прогулки на яхтах, катание на водных лыжах. Погружение с аквалангом: подводная охота, сбор устриц, посещение жемчужной фермы. И, конечно же, главная достопримечательность – Пасть Леопарда. Клыкастая пятнистая кошка красовалась и на гербе Пальмарана, на открытках, сувенирах, конфетах и марках.

Катерок фирменной пятнистой расцветки, выбранный Лизой, провёз троих туристов вдоль половины города, подошёл к Пасти, поймал волну и лихо проскочил внутрь. Многие плавсредства