Элис рассмеялась, помахала ему и, развернувшись, пошла к залу. И хотя сзади она не представляла собой ничего особенного, Бен неотрывно провожал ее взглядом. Казалось, за эти несколько минут он вымотался до предела.

Внезапно Элис обернулась, и Бен успел вовремя поднять глаза.

— Не позволяй им всяких гадостей в отношении него!

И, не дожидаясь какой-либо реакции с его стороны, Элис отвернулась и пошла дальше.

Бен прикинул, насколько реально пригласить ее на свидание. Он предпочел бы, пожалуй, чтобы у них не зашло дальше того, что уже есть. К тому, что сложилось, он, по крайней мере, готовился заранее.

Корпус Хоули находился прямо напротив спортзала, за двухполоской, а потому, дождавшись, когда за Элис закроются двери, Бен отпустил тормоз и выехал с парковки.

Глава 8. Элементарный кислород

Приближался День благодарения. Теперь, собираясь на общий ужин, все состоятельные юноши надевали теплые куртки с мембранами, из-под которых высовывались полы синих блейзеров. Бен наконец избавился от гипса и носил специальный деротационный сапожок из серого пластика, застегивавшийся на липучку.

Хатч еще продолжал выдумывать разные способы, как бы поквитаться с администрацией, но всем остальным это уже начало казаться делом минувшим.

Бена неотступно мучила тревога из-за оплаты, и тем не менее, когда Рори сообщил ему, что грядет очередная капитанская тренировка по сквошу, после нескольких недель на костылях внутри у Бена все всколыхнулось радостью.

Он отправился на корты, ожидая, что почувствует себя там несколько неловко — или из-за того, что отец немного перестарался с этим проектом, или из-за того, что Прайс, похоже, возлагал на Бена ожидания, рассчитывая, что тот спортивными победами заслужит себе место в этой школе. Но когда Бен проходил мимо Дракона, ему уже не терпелось поскорее ударить по мячу.

Около дюжины ребят сидели на застеленных ковролином ступеньках перед кортами, тихонько болтая. Ахмед, который ни разу даже не заикался о том, что намерен играть в сквош, теперь, весь в белом, тоже оказался здесь. Бен почувствовал раздражение из-за того, что Ахмед лишь коротко ему кивнул, приветствуя. Между тем его сосед продолжал разговаривать с двумя сидевшими с ним рядом ребятами, и те, похоже, что-то ему в ответ объясняли. И это было самое нормальное, естественное человеческое общение, которое Бен наблюдал за Ахмедом в последние несколько недель.

Капитаном был шестиклассник Колин Мак-Кэфри — увесистый, атлетически сложенный сквошист. Бен видел, как он играл на юношеском турнире в категории «До семнадцати», и не сомневался, что тот умеет побеждать. Стоило Колину своими короткими тяжелыми шажками, с рыжеватой челкой, свисающей на глаза, зайти в игровую зону корта, Бен сразу понял, что того выбрали капитаном потому, что лучше него никто не подходил на это место. Коул Куинлан, тоже шестиклассник, который должен был стать капитаном, в автомобильной аварии на чьем-то выпускном разбил себе челюсть и нижнюю часть глазницы и, похоже, в школу пока возвращаться не собирался. На его место мог бы заступить Рори, но тот был всего лишь в четвертом классе. С появлением Колина на корте все разговоры умолкли.

Прайса как главного тренера на капитанской тренировке никто увидеть не ожидал, однако к кортам явился мистер Марксон, назначенный тренером по силовой и физической подготовке, и сказал, что для начала ребята отправятся в спортзал, точнее в зал тренажеров, чтобы немного покачаться — мол, без фанатизма, просто для вхождения в форму. На Марксоне были серые свободные штаны с эластичными манжетами, плотно охватывающими лодыжки. Все, включая Марксона, похоже, вздохнули с облегчением, узнав, что Прайса сегодня не будет.

Пока они шли к спортзалу, ребята постарше сообщили Бену, что Прайс тоже пытался отправлять команду покачаться, однако сквошисты не считали нужным потеть в тренажерном зале. Многие из них полагали, что от поднятия тяжестей у игроков притупится реакция, к тому же, по их мнению, от этих тренировок все же сильно отдавало городским фитнесом. Так что большей частью команда просто просиживала на тренажерах, болтая, чтобы, если Прайс придет им сделать втык, что они теряют время, они всегда могли ответить, будто просто отдыхают между силовыми упражнениями.

Однако у Марксона оказалась для них весьма продуманная программа тренировки: сперва упор на ноги, потом армейский жим, затем подъемы из положения лежа, подтягивания на турнике, потом гребной тренажер. Разойдясь по разным установкам, ребята через некоторое время менялись местами, а потому каждый постоянно был занят какой-то определенной нагрузкой. И Бен даже удивился, как Марксону удается так ловко ими управлять, не позволяя никому отлынивать или дурачиться. В гребном отсеке трое ребят работали бок о бок на гребных эргометрах, соревнуясь, кто больше отмахает за четыре минуты. Даже Колин здесь как будто расслабился. А еще Бен увидел, как смеется от души Ахмед, откинувшись на мягкое сиденье тренажера для ног. Глядя на это, Бен почувствовал прилив оптимизма, но все же от многих упражнений отказался, сославшись на еще не отпустившую ломоту в ноге.

Марксон предложил ему просто пересидеть тренировку, однако Бен решил немного размяться и лишь теперь в полной мере осознал, насколько он уже сходил с ума от вынужденного бездействия в последние недели.

Еще один качавшийся в зале парень — не из команды сквошистов — по имени Джефф Снайдер занимался здесь в одиночку с ярко-желтым плеером Walkman и со свернутым вокруг шеи полотенцем, заправленным под ворот футболки. Это был низкорослый парнишка с черными как ночь глазами. И Бен не очень понимал назначение его полотенца. Впрочем, Джеффу оно придавало вид толстошеего вышибалы или буйвола и вообще сообщало его образу нечто пленительно «не сент-джеймсское».

От других ребят Бен слышал, что Джефф являлся рулевым в запасном составе школьной команды по академической гребле и очень рассчитывал попасть в основной. А потому он демонстративно, в одиночку тренировался в зале в ноябре, ибо для рулевых, которые, собственно, в сам день гонок на лодке просто груз, главный предмет гордости — всегда быть в лучшей форме, чем кто-либо иной в их команде. У них должна быть высококлассная тренажерная подготовка, они должны уметь быстро добежать до лодочного сарая у Длинного пруда и всегда, всегда должны быть способны сделать больше всех отжиманий.

В данный момент Джефф упражнялся на пегборде, который представлял собой большую панель из толстой фанеры, закрепленную на задней стене тренажерного зала, с множеством проделанных в ней отверстий на расстоянии пятнадцати сантиметров друг от друга и сверху пронумерованных. Чтобы пользоваться пегбордом, надо было взять в руки