— Договорились, — отозвался довольный снежный барс. Он отправился по делам, не забыв перед уходом снова стиснуть меня в объятиях.

***

Алвар вышел из квартиры Виктории и быстрым шагом направился к машине. Бросил вопросительный взгляд на охранников и сразу оценил обстановку. Оборотни сменили место наблюдения и теперь сидели за затемнёнными стёклами автомобиля. Но Дарем точно чувствовал присутствие каждого. Никого подозрительного в их поле видимости, иначе бы немедленно доложили.

Напряжение не зашкаливало, но давало о себе знать. Дарем понимал, что никто не нападёт в открытую. Разве что безумец, но таких в поле зрения снежного барса в последнее время было всего лишь двое. Брат и Йорн, решивший потягаться с Алваром. Остальные претенденты действовали осторожнее. Они затаились и ждали удобного случая, чтобы ударить или скорректировать свою позицию по обстоятельствам.

Был ещё вариант, когда члены совета единогласно проголосуют против его предложения. Но таких пока не нашлось. Прежде чем выступить с новшеством, Дарем многое просчитывал, подстраховывался и теперь надеялся, что предположения оказались верны. Нет, не все главы хотели считать себя исключительно небожителями. Чревато отрываться от земли и витать в облаках, а не держать руку на пульсе. Только глупцы вроде брата и его друга, решившего влезть туда, куда им пока ещё рано. Политика не так проста и на одном гоноре и ненависти не пролезть. Нужно, чтобы за твоей спиной была не только власть и деньги, но и доверие клана, определённых слоёв общества. И этого противникам точно не хватало, как и опыта подковёрной игры.

Желающих лично пообщаться с Даремом с глазу на глаз было много. И пусть звонки и сообщения со всех сторон разрывали внимание оборотня, но и они означали одно — главы выжидали. Изменённые хотели более подробной информации, и барс был готов им её предоставить. Показать результаты исследований по влиянию человеческой крови на гены. Даже если бы выводы учёных можно было поставить под сомнение, Алвар со всей ответственностью был готов заявить перед кланом и Советом — Виктория Новикова станет его женой по всем правилам. И ослабление генов тут роли не играет, потому что прочее второстепенно.

В случае официального признания ослабления пришлось бы несладко. Многие наверняка могли попытаться бросить вызов главе, чтобы занять его место. Дарем подготовился. Серьёзно и основательно. И только машина власти скрипела, не желала признавать очевидного — настало время менять один из основополагающих законов. По результатам последних исследований он бесполезен. Осталось признать этот факт членами Совета. А менять собственные жизненные взгляды труднее всего.

Но как бы не сложился выбор Совета, Алвар продолжал ждать удар, всеми силами стараясь его если не предотвратить, то хотя бы смягчить.

Проводив своего оборотня, я решила проверить электронную почту, а заодно глянуть, что происходит нового в социальных сетях. Со вчерашнего дня меня там не было, вдруг мир изменился, а я не в курсе. Но ничего особо ценного так и не обнаружила. Два письма по работе, да куча свежих однотипных фотографий на страницах друзей и знакомых. Нового не разглядела, всё как обычно.

Решила посмотреть ближайший прогноз погоды на выходные. Надо уговорить Дарема куда-нибудь выбраться. Хотя бы в парке погулять, ведь сидеть в квартире круглые сутки — озвереешь. А вместо этого взгляд зацепился за красочный заголовок статьи «Ближе к телу». Смешное название не привлекло, а вот нарисованная хитрая Золушка на каблуках и со светлой шевелюрой волос впечатлила. Это меня тут же заинтересовало.

Чем дальше я читала, тем изумлённее становилось моё лицо. И мысли. Последние пестрели всевозможными неприличными эпитетами. А как было реагировать, если автор разгромной статьи только не мечом прошёлся по коварным девицам, любыми путями стремящихся в постель к беззащитным боссам. И что порой эти самые Золушки имеют не просто неприятное прошлое, а исключительно дурное, способное бросить тень на безупречную репутацию шефа. Бесстыдство человеческих женщин описывалось отдельным абзацем, а также упоминалось о более строгих нравах прекрасных оборотниц. Удивительное враньё в идеальном исполнении.

Я презрительно фыркнула, наградив автора статьи нелестным словцом, а затем, никого не стесняясь, ещё одним. Поразительно, но при всей желчи журналиста ни единого имени не было названо. Совсем никакого. Даже город остался неизвестен. Но отчего возникло ощущение, что задеть хотели конкретного человека и нетрудно догадаться кого. Не про это ли предупреждал вчера Дарем, с той лишь разницей, что не его полили грязью. История про наглую меня и беспомощного наивного Алвара. А как реагировать на платье Золушки, точь-в-точь напоминающее то, какое я недавно купила и с удовольствием носила на работу? Даже причёска у блондинки соответствовала моей, не говоря про черты лица, в которые я тоже стала всматриваться на предмет схожести.

Вот поросята шерстяные! Не сидится им спокойно.

Захотелось подправить чью-то физиономию, и я даже догадывалась, чью именно. На всякий случай сохранила скрины статьи и ссылку на неё, чтобы вечером показать Алвару, а заодно посочувствовать ему. Какая коварная человеческая девица ему досталась.

Почувствовав в себе прилив раздражения, я направилась на кухню, сварила кофе. Взяла чашку и потопала назад к монитору. Всё это время меня как магнитом тянуло обратно. Было ли обидно? Самую малость. Я прекрасно осознавала, что совпадения неслучайны. И всё прочитанное направлено не только против меня. Хоть было неприятно, но я решила не откладывать дело в долгий ящик и на всякий случай переслала все на электронную почту Алвара. Он сам говорил, что это его личная, а значит, никто посторонний не может видеть нашу переписку. И если снежный барс посчитает нужным, то отреагирует. А я уверена, так и будет и без внимания моего оборотня этот мерзкий пасквиль не останется.

Не удержалась и сверху своего сообщения разместила кучу сердечек. Что поделать, даже такая редкостная гадость, как эта статья, не смогла отменить желания поцеловать изменённого, прижаться к нему, почувствовать тепло моего мужчины.

Кофе быстро закончился, а за новой порцией я не пошла. Прилипла к экрану, стараясь в свежих новостях разглядеть что-то особенное, имеющее отношение именно ко мне или к Алвару. Но ничего примечательного больше не встретилось. Хотя не верилось, что этим всё и ограничится.

Неожиданно в голову пришла мысль, а сам Дарем-старший, он ничем таким не занялся? Я недолго знаю главу клана снежных барсов, но уверена, что он не станет сидеть на пятой точке ровно и не дёргаться. Скорее всего, оборотень тоже что-то проворачивает. Мне стало интересно, что именно и даже захотелось поучаствовать. Какой же ответный ход готовит изменённый или уже предпринял? И что вообще лежит на поверхности, чего я не замечаю?

Очень часто родные братья и сёстры, получив наследство от предков, перестают общаться, затаив обиду друг на друга. Здесь иные масштабы, но суть та же — власть и владение чем-то. Имуществом, кланом, местом в Совете. Я была уверена, что изначально дело именно в этом. Соперничество во всём и всегда. А если на арену страстей выходит женщина, то масло в огонь только добавляется. Мне вдруг вспомнилась Амелия, невеста Стивара. Что-то про неё неслышно, но это не значит, что её нет. Спросить у Алвара? Сердце кольнула неприятная боль, и я поняла, что не хочу этим интересоваться. Только как промолчать, если на ум приходит строптивая оборотница, из-за которой у братьев случались столкновения. Неприятный момент, как ни крути.