— Меня случайно внешне омолодили, — начал было Димитрий. Клэр невольно вскинула брови. Похоже, с оценкой серьезности она поторопилась.

— Это несколько усложняет мое передвижение, — тем временем продолжал мужчина. — Стоит обновить удостоверение личности, провести коррекцию в базах данных. Это, увы, займет некоторое время… Обычно это делают во время процедуры… но вышла накладка, случайность.

Прозвучавшая фраза сама по себе была эпичной. Она откровенно злила. Менее чем пятнадцать минут назад Фердинанд ей в глаза говорил о послушании и обязанностях, не чурался упомянуть о реальных наказаниях… Но, черти б его взяли, почему при всем сказанном он настолько несерьезен при выборе своих делегатов?

— Что ж… времени на это будет предостаточно. Особенно на нейрокоррекцию.

— Простите? — удивился советник.

— Прощаю, — отрезала Клэр. — Нейрокоррекция как необходимость, Димитрий. Видите ли, случайное или какое-либо другое омоложение кожи не убирает общей дряблости организма. А потому вы имеете все шансы совсем не случайно по-старчески шаркать ногами. Перспектива так себе, вы так не думаете? — тихо поинтересовалась она. Наверное, сказанное было слишком жестоким для старика, коим этот мужчина оставался. Димитрий привычно зарделся, смутился и даже слегка поник. Повадки у него остались те же.

Клэр же продолжала выплескивать агрессию, привычно метя свою территорию:

— Не переживайте, то ли еще будет… Наткнетесь на знойную красавицу и поймете все прелести подставы.

— Префект дэ Руж! — возмутился советник, не находя больше слов.

— Советник Димитрий, вы не в том состоянии, чтобы со мной пререкаться, — зло прошептала она, а после протянула ему тонкий конверт. — Это вам… новое назначение.

Поджав губы, мужчина выхватил конверт, сорвал печать и быстро пробежался по тексту глазами.

— Как это понимать? — прошептал он, вскидывая на Клэр глаза.

— Исключительно так, как там написано. Ни шага вправо, ни шага влево. Все вопросы наедине.

Мужчина кивнул и спрятал конверт во внутренний карман пиджака. Клэр же обошла стол с молчаливыми мужчинами и потянула к себе альбом с фотографиями.

— Что это? — ее взгляд скользнул по качественному изображению. Она невольно отметила, что так уже не печатают. Технология изменилась.

— Тот самый альбом, о котором я говорил утром, — пояснил Мидлтон, чуть расслабляя спину.

— Прекрасно, — кивнула Клэр, а потом закрыла его и прижала к себе. — Я отдыхать, мужчины, жду вас всех в три часа, в этом же составе, — привычно начала она командовать и, обернувшись к советнику, натянула фальшивую улыбку. — Вас это тоже касается, господин Димитрий.

Уходила в гордом одиночестве. За ее спиной была абсолютная тишина. Дэ Руж это ни капли не удивляло. Она даже представляла, каким ракурсом движутся мысли подчиненных. Стоит ей уйти подальше, и их разорвет разговор о феминизме и наглых женщинах. И будь Клэр трижды префектом, они все равно станут это говорить.

Собственный кабинет встретил ее тишиной. Взгляд скользнул по ручке кресла с выцарапанными на нем инициалами, а память подбросила события прошедшего утра. Кто знает, как бы изменилось сегодняшнее заседание, будь семейство Фердинанда живо. Увы, трагедии всегда шли за императорской семьей по пятам. Сколь бы эта семья ни плодилась и как бы ни разрасталась. Кто бы ни сидел на троне, всегда рациональный Маркус или малыш Тео, или любой другой парень из многочисленной императорской семьи, он все так же был бы в один момент охвачен горем. И никто бы не узнал, потому что для населения всегда имелась одна легенда и один наследник…

Положив на стол альбом, женщина на миг задержалась возле окна, скользнула взглядом по площади, окружившей резиденцию. Четырехэтажные здания обрамляли ее ровным кругом. Они тянулись беспрерывной стеной, плавно перетекая друг в друга. За ними такими же концентрическими кругами стояли следующие ряды построек. Они были уже на порядок выше и похожи одна на другую, словно части одного лабиринта. Так и было задумано. Заплутать вокруг резиденции можно было основательно. Прекрасное место для ненавистного магазина. Дополнить шлагбаумами, блокпостом… и яркой рекламой.

Отвернувшись от окна, она присела за стол и открыла альбом. Обычный, старый. Частью черно-белый, частью цветной, частью поплывший… а частью чрезмерно четкий. Фотографию, которую рассматривали мужчины, нашла быстро. В дополнение отметила еще парочку странных и требующих особого внимания. Но сначала та, первая.

Цепкий взгляд скользил по изображению: улыбающимся лицам, гордым вскинутым подбородкам, отличительным признакам. В общем, на изображении было пятнадцать человек в одинаковой форме. Обстановка отличалась торжественностью. А значит, фото не единственное, и можно найти аналоги. Придется по этому поводу связаться с Абэ. Но это потом.

Не глядя, потянулась рукой к выдвижному ящику стола и, пошарив там, выудила увеличительное стекло. Раз уж ее нынешний удел — работать с этой фотографией, то нельзя пропустить ни одной детали. Но стоило ей приступить к делу, как внутреннее «я» издевательски напомнило о том, какие выгоды человеку дает обычный компьютер, особенно в обработке изображений.

Тяжело вздохнув, Клэр откинулась на спинку кресла и попыталась прогнать ненужные мысли прочь. Но, как назло, ее, словно издеваясь, наполнили далекие воспоминания. И вот она уже не префект, а обычный житель обычного допереломного города, с его привычным непрекращающимся движением резко удлинившейся жизни… и компьютерами. Такими маленькими, удобными, слишком умными и очень хрупкими аппаратами.

* * *

«Едкий дым от покрышек чернил все вокруг непривычными серыми тонами, затягивал небо непроглядной пеленой. Воздуха катастрофически не хватало. В боку кололо от непривычного и быстрого бега. И таких оборванцев, как она, неожиданно обомжатившихся, был на этой улице добрый десяток. Из более-менее уцелевшего осталось лишь здание отеля, несмешливо возвышающееся над полуразрушенным городом на добрых пятнадцать этажей. Слегка подсмоленная вывеска гласила «Интернациональ». А с окон несуразного здания, как с вавилонской башни, взирали десятки перекошенных и испуганных нездешних лиц. Особенно издевательски на всем этом фоне смотрелась парочка иностранцев, пытающихся запечатлеть себя драгоценных на смартфон».

— Госпожа? — Кэйт Свон осторожно потряс начальницу за плечо и, заметив, как дрогнули ее веки и вопросительно поднялись брови, сообщил: — Вы уснули.

Растерев ладонями лицо, дэ Руж сонно зевнула. Свон же продолжил:

— Швецов и Мидлтон уже здесь. Димитрий будет через двадцать минут. У него канал связи со столицей.

— Сделай кофе, — попросила префект. Быстро найдя на столе увеличительное стекло, снова приступил к изучению фотографии. Картинка была очень зернистой, что сильно раздражало. Особенно бесил тот факт, что сколько бы она ни всматривалась в фотографию, никак не могла отделаться от увиденного во сне воспоминания. — Когда Димитрий явится, зови всех на совещание.