— Действительно… — вздохнула Нана и покосилась на свои босые ноги. — Тарис, ты где ночью рылся?

Неловкость момента ушла сама по себе. Тарис отвернулся от девушки, уверенно указывая рукой в нужную сторону.

— Нам в туда. К центру пошел, где разрушений больше, — пояснил он, закидывая мешок на плечо, — за мной.

Брать Нану на руки он больше не собирался. Она хорошо себя чувствовала и явно получала удовольствие от хождения по мху.

* * *

Нандин перехватил Клэр на выходе из зала и сразу взял под руку, не давая ей убежать. Хотя женщина и не собиралась. Их пара привлекала внимание торопящихся на выход префектов. Люди задерживали на них оценивающие взгляды, кто-то кривил лицо, кто-то, наоборот, давил смешок. Им, смертным, было доступно лишь частичное внешнее омоложение, пересадка органов, прекрасное медицинское обслуживание, но не долгожительство. Люди давно сломали смерть. Нашли ее код и даже умудрились пустить процесс вспять… Сделали жизнь доступной для человеческой массы… И погребли сами себя. Устроили глупые извращенные войны, довели до гибели эпоху процветания… Сакская империя же ставила строжайший запрет на возраст. Нет, долгожителей не убивали и не искореняли. Просто время ставило все на места. Кто-то погиб, кто-то ушел сам… Те немногие, что остались, были перечислены и собраны в Альков мудрецов, как редкие животные в зоопарке.

Ни Клэр, ни Нан, которые приложили руку к запрету таких, как они сами, не желали продолжения глупой затеи. Но… и лицемерно врать о том, что длинная жизнь грозит исключительно гибелью общества, они не собирались.

Просто некоторые вещи не подходят под определенные типы мышления. Первый император, основатель их общества, показал на своем примере, в каких именно случаях может быть полезной длинная жизнь.

Жизнь как нескончаемый ресурс памяти, жизнь как нескончаемый ресурс опыта и осмысления ошибок. Но не как предмет потребительства. Прошлая цивилизация смогла развиться только благодаря победе над болезнями. Когда опыт позволил научить молодого гражданина большему, чем точение каменного топора. Знания накапливаются только в том случае, если их можно накопить, если хватает жизни их изучить и развить. Шаг за шагом. Вот в чем была реальная сила долгожительства. В итоге вместо прописной истины люди получили праздное глупое, погрязшее в лени общество…

Сейчас же… эти люди, наделенные властью, шли мимо. Клэр чувствовала их зависть, но… также понимала, что благо жизни на самом деле не благо. Общество должно меняться, старое обязано передавать знания молодому, гибнуть и освобождать место для нового поколения. Только так может правильно развиваться цивилизация.

— Эпичное выступление, — заметил Нандин, уводя ее по каменному коридору. Его молодые копии, облаченные в одинаковую темно-синюю форму, растянулись ровными рядами вдоль всего пути и не шевелились. Можно было подумать, что это восковые куклы. Но крылья их абсолютно одинаковых носов вздымались от каждого вздоха. Абсолютно синхронное дыхание. Поразительная точность, от которой даже рябит в глазах.

— Вы издеваетесь? — Клэр все еще была полна негодования. Ее горячо любимому обществу решили насадить рабскую силу. Это была глупость… Глупость, эксперимент, который не дадут провалить, что было хуже всего в сложившейся ситуации.

— Я констатирую факт. Вам незачем на меня злиться. — Нан был спокоен, и даже усмешка не искажала его лицо, как обычно. — Хотя буду откровенен, вы приятнее, когда злы, а не испуганы.

Просто разговор старых знакомых. Это было даже смешно и немного грустно. Нандину не хватало сейчас шляпы. Будь на нем этот неизменный аксессуар, он непременно коснулся бы пальцами тульи. Клэр знала это так же отчетливо, как и то, что симпатиям Абэ грош цена. Сейчас он любит, через секунду же сделает такую пакость, что врагу не пожелаешь…

— Вам что-то еще нужно от меня? — вопрос был резок, но даже это не смутило ее собеседника.

— Нужно разъяснить, — коротко ответил он и потянул ее в боковой коридор, подальше от людских глаз. Клэр послушно шла следом. Понимая, что, да — разъяснение ей не помешает. Да и страха, одолевающего ее рядом с Абэ, сейчас нет… Нан был все тем же монстром, но… более привычным, чем Фердинанд. Они не отошли далеко. Здесь тоже стояли гемовцы, которые за посторонние уши явно не считались.

— Хотите того или нет, вы готовитесь принять эксперимент, Клэр. — начал мужчина, остановившись посреди коридора. — Найдёте место для первого магазина, проведете красивую пиар-компанию, воплотите в жизнь идею и посмотрите на реакцию толпы, — продолжал он.

— Я против! — Клэр недовольно осмотрела окружавших ее клонов, а потом снова взглянула на Нандина. — Не пробуйте меня переубедить.

— Вы согласились помочь и предоставить свой опыт, — гнул он дальше. Клэр же кипела от негодования.

— Помочь в расследовании… а не поддерживать этот фарс с союзом полисов и продажей граждан! — Смысла в крике на Нандина Абэ не было. Но дэ Руж отчаянно хотела кричать сейчас. Предложенное Такебиром было выше ее понимания. — Вы хоть понимаете, что мне предлагаете? — зло цедила она. — Я не буду продавать людей!

— Вижу, придется объяснить доходчиво, — вздохнул Нан. Он был хмур, а в голосе проскользнули те нотки обманчивого спокойствия, которых так отчаянно боялась дэ Руж. — Слушайте, Клэр, многие префекты из ныне присутствующих столкнулись с нетипичными нарушениями правопорядка. Леополис не единственный. Нападают свободные и модифицированные без ошейников. Эти люди ищут восприимчивых, задают им команду, а после совершения преступления исполнителя попросту устраняют. Полисы столкнулись не с оторванными подпеченными шеями ГМО и живой испуганной жертвой, а с реальными спланированными убийствами. И каждый раз в центре событий свободные, потомки ГМО. Случай с Тарисом Лаеном пока единственный. Возможно, это был их неудачный эксперимент. Но этим стоит воспользоваться.

Клэр шумно выдохнула и отступила на шаг, признавая тем самым, что сказанное поняла. Намек был ясен.

— Я предполагаю, что существует некая преступная организация. По какому принципу они выбирают жертв, пока неясно. Но эксперимент точно не пропустят. Отнеситесь к предоставленной возможности со всей ответственностью, Клэр. Уверен, кем бы ни были наши нарушители правопорядка, они клюнут на магазинчик разумного генетического товара.

Но Клэр дэ Руж все еще оставалась при своем мнении. Хотя да, приходилось признать, что ход мыслей Нандина был интересным.

— Есть разница между липовым магазином и принятием закона. — Наконец выдохнула она, внимательно разглядывая его лицо. Хотелось понять, врет он или говорит правду. Но Абэ, как всегда, слишком хорошо контролировал свою мимику.

— Конечно, есть разница, — мягко улыбнулся он, понимая, что дэ Руж сдалась. — Не забывайте, мы не можем открыть такой магазин без соответствующего закона. К тому же именно это заседание вызовет резонанс у общественности. Префекты не смогут молчать. Они расскажут своим подчиненным, те по секрету передадут дальше. Для поимки столь хитрого зверя стоит ставить исключительно умные ловушки… К тому же ужесточение прав свободных на самом деле не слишком выгодно.