— Я вам не верю, вы-то свою выгоду найдете везде.

— Конечно… — не стал спорить Нан, — а еще я свободен и нетипичен, далек от нормы, — подмигнул он, — впрочем, как и вы, Клэр. Я отчетливо понимаю, что все мои братишки, — он кивнул в сторону рядов гемовцев, стоящих вдоль стены, — подпадают под новые нормы. И наш император это отчетливо осознает. А он, между прочим, тоже не слишком человек…

— Очень метко подмечено… — послышалось за спиной. Клэр вздрогнула. Нандин посерьезнел и в приветствии склонил голову.

— Мой император…

Фердинанд подплыл незаметно, как всегда, в сопровождении своей охраны. И эти тоже были схожи с Нандином… Сплошные клоны. Просто отвратительно.

— Поскольку все кости уже перемыты, господа, вернемся к насущному вопросу, — процедил он и взглянул на женщину. — Конфронтация не ваш конек, и никогда им не была… А потому слушайте и внимайте… — голос его был тих, а интонации, как всегда, дерзки. — Вы проведете эксперимент, Клэр, иначе у Леополиса очень быстро поменяется префект.

Насладившись целым спектром эмоций на ее лице, Фердинанд обратился к Абэ:

— Проводи ее, Нан. И проследи, чтобы в этот раз госпожа дэ Руж не теряла по пути свои конечности.

— Как скажете, мой император, — Абэ чуть склонил голову.

Клэр же, чувствуя, как страх перед Нандином с новой силой начинает трепетать в ней, горько прошептала:

— Вам мало моих конечностей?

— Мне мало вашего благоразумия, Клэр, — возразил Фердинанд, — хочу полного послушания.

— Проще убить, — дэ Руж смотрела в его серые глаза. И не видела там ничего. На самом деле она и смотрела только для того, чтобы не видеть Абэ. Он оставался все тем же, несмотря на симпатии, готовым сделать что угодно и как угодно.

Лучше бы они тогда завершили начатое, а не добивали теперь, дав целых пятнадцать лет дышать спокойно. Как же ей сейчас хотелось назад в свою крепость, в свой Леополис.

— Убить? — удивился император. — Нет, Клэр, вас убивать нельзя. Ценность долгожителя в его опыте и знаниях. — Он подошел ближе и чуть склонился к ее уху, зашептав: — Вот скажите, Клэр, кем я вас заменю? Аранией или Такебиром? Может, Руфом? Альков мудрецов прозябает в праздности, и только вы умудрились построить город с нуля. Думаете, раз не трогал вас все эти пятнадцать лет, я не следил за вами?

— Не играйте со мной, — Клэр, в отличие от Фердинанда, не шептала.

— Хорошо… перефразирую… — он обернулся к Нану, — чтобы сегодня ни один волос с ее головы не упал.

Нандин неожиданно подобрался и повеселел.

— А завтра? — ничуть не смущаясь статуса собеседников, поинтересовался он, в то время как дэ Руж начало потряхивать.

— А завтра, — император отвернулся от Абэ и задумчиво взглянул ей в глаза, — посмотрим, как она будет себя вести.

* * *

Команда из десяти человек была экипирована основательно. Экзоскелеты плотно прилегали к телам. Шлемы защищали головы от ментального воздействия извне и трансляции мыслей в пространство. Маскировочные костюмы помогали затеряться среди пышной растительности. Встроенные в шлемы рации работали исправно. Зашкаливающие дозиметры были выставлены в беззвучный режим. Химические индикаторы молчали. На портативных голографических навигаторах, разместившихся на внутренней поверхности шлемов чуть выше глаз, была отмечена цель. Она мелькала красной точкой.

В трех блоках от места их дислокации ожидала пара грузовиков. Оставшиеся на месте люди обязаны организовать безопасное возвращение. В десяти блоках от их местонахождения с восточной стороны двигалась группа Леополиских гемовцев, отмеченная синими маячками на голографической карте.

В идеале тройку беглецов стоило взять незаметно. В противном случае их десятка вряд ли выстоит в открытом бою с модифицированными уродцами.

Рассредоточившись на одинаковом расстоянии, принялись ждать в засаде. В открытую против странного ГМО идти никто не желал. Не тот уровень.

— Прием, это пятый, цель ушла, направление на шесть часов, — послышалось в рации.

— По северной? — уточнил командир, рассматривая вид из окна. Он прятался в тени и старался лишний раз не высовываться, чтобы на шлем не упали отсветы солнца.

— Правее… прут прямо на батареи. — «Пятый» был предельно точен. Сообщение радовало, значит, коридор построили правильно. Цель шла аккурат в наспех разложенную ловушку. Чего им это стоило, можно было даже не говорить.

— Отвлекайте, мы не готовы, — отозвались ребята с той самой батареей. Это озадачило, но не смутило. Те самые батареи были старыми и порой запустить их становилось тем еще удовольствием.

— Ты всегда не готов… — фыркнул «Пятый». Послышался чей-то смешок, чье-то бурчание и мат.

— Тишина в эфире! — командир раздосадовано повел головой. Нос чесался, а шлем мешал его поскрести.

Придется ждать.

— Прием, седьмой, объект в четырнадцатом блоке. Квадрат семнадцать, — послышалось новое сообщение. — Прут аккурат на батареи.

— Вас поняли, — цедили все те же.

Командир продолжал вглядываться в просвет между домов. С противоположной стороны, чуть правее, в темном проеме окна дрогнул блик.

— Третий, мелькаешь… — предупредил он и опять уточнил: — Сеть?

— Еще не готовы… — ответ батарей был все тот же.

— Ждем сеть…

— Девятый, вижу объект.

— Третий, вижу объект…

Командир и сам видел этот объект. Тройка ребят шла цепочкой. Двое с виду нормальных людей и отвратительное нечто в драной одежде. Как зомби. Живой скелет, иначе и не скажешь. Нечто тащило полиэтиленовый куль вдвое больше него. Судя по тому, как натянулась клеенка, довольно тяжелый. Как такое существо вообще двигается, могли ответить лишь мастера, его создавшие. Дэйла четко дала понять, с этим ГМО надо быть предельно осторожным. Пси-фактор последнего был просто запредельный. Пси-фактор остальных не выходил из нормы.

Зачем Биби этот уродец? Любой из его команды запросто устранил бы этого ГМО прямо сейчас. Позиции и калибр патронов позволяли. Но нет, модифицированного стоило именно поймать.

Впрочем, на любого модифицированного всегда был один действенный способ.

— Сеть? — снова поинтересовался он.

— Запускаем генератор, шесть минут, — отозвалась «батарея».

Командир помрачнел, наблюдая за тем, как троица остановилась, разглядывая очередное полуразрушенное помещение.

— Приём, — кинул он в эфир, — ждем батарею. Без сети не выдвигаемся. Блокираторы не снимать. Кто снимет — башку снесу.

Белобрысый ГМО повернулся к девушке, что босиком двигалась следом за ним, а потом указал пальцем на что-то внутри здания.

— Есть сеть, — словно в издевку отозвалась «батарея».