На этот раз Амалия не успела заметить, что произошло. Только что Роб стоял в десятке футов от Коннери, слегка отводя клинок назад, – и вот он уже у того за спиной. Полыхнувшее ослепительным белым светом лезвие помчалось к шее темного мага и… встретило лишь пустоту. А уже в следующее мгновение вырвалось из рук Роба и, со свистом рассекая воздух, полетело прямо к укрытию Амалии.

– Сумасшедшая девчонка!

К кому это обращается Коннери? Ах, ну да, к ней – Амалии Хэмптон, леди Фалмут. Но разве она не должна сейчас лежать рассеченной надвое среди размолотых в труху старых бочек? Последнее, что она запомнила, – зачарованную сталь, блеснувшую прямо перед лицом. А дальше?.. Амалия открыла один глаз. Коннери возвышался над ней, словно гора. Наверное, он жутко разозлился… но нет. Его поза выдавала напряжение и тревогу, но в глазах не было гнева – лишь интерес и едва заметное… удивление? И чему же он мог удивляться? И куда подевался меч Роба?

Меч был прямо здесь. Его острие остановилось в половине дюйма от кончика носа Амалии. А чуть дальше до сих пор чуть подрагивающий и поблескивающий магическим светом клинок обхватывали… ее собственные пальцы! Разве можно остановить четыре фута стали, да еще и усиленной атакующим заклинанием, вот так, голыми руками?! Нет, это какая-то иллюзия. Не может же она действительно удерживать тяжелый меч?! Амалия тихо пискнула и разжала пальцы. Зачарованный клинок послушно рухнул вниз и со звоном ударился об обломки бочки.

– Отменная подвижность, юная леди, – усмехнулся Коннери. – Очень и очень неплохо – для начала. Морган, остальные – все свободны. На сегодня занятие окончено.

А, это он уже Робу и студентам со стражниками. Те послушно потянулись к воротам, даже не оглядываясь. Амалия неуклюже поднялась на ноги и поспешила за ними, но…

– Вы куда-то спешите, юная леди?

Ржавые ворота оружейного двора натужно скрипнули и закрылись прямо перед Амалией. Конечно! После такого Коннери уж точно не откажет себе в удовольствии потешиться над незваной гостьей.

– Вот уж не думал, что вы так быстро заинтересуетесь военным делом, госпожа Хэмптон, – продолжил он. – Но я рад. Похвальный и вполне естественный для вас интерес. И все же вам определенно не следовало пробираться вот так, тайком. Могли бы просто попросить.

– Я никогда не буду вас ни о чем просить, – отрезала Амалия. – Вы обманули меня! Научили самой гадкой и опасной магии, которую только можно представить!

– Это так. – Коннери чуть склонил голову. – И вы оказались на редкость способной ученицей, госпожа Хэмптон. Я даже не побоюсь сказать, что у вас прирожденный дар к магии Сьяма Джаду.

– Вы бесчестный человек, – Амалия сжала кулаки, – чудовище. В вас нет ни капли жалости и сострадания.

– И вы снова правы, юная леди, – охотно согласился Коннери. – И тому же я учу всех своих студентов. К счастью, они гибнут куда реже, чем благородные рыцари.

– Вы…

– Хватит обо мне, госпожа Хэмптон. – Коннери сдвинул брови. – Мои грехи может судить лишь Всеотец. В отличие от ваших. Я искренне рад видеть вас на оружейном дворе, но все же вы подвергли себя большой опасности, пробравшись сюда тайком. Подобное легкомыслие нельзя оставить безвозмездным. Для первого раза – почистите и заточите все тренировочные мечи. Не волнуйтесь, я покажу, как это делается. Уже очень скоро вам придется крепко подружиться с разными смертоносными железками – так почему бы не начать пораньше?

– Я не…

– Завтра на рассвете, на этом же месте, – закончил Коннери. – И постарайтесь надеть что-нибудь подходящее. Если у нас останется время до завтрака – постараюсь показать вам пару приемов. И подберем вам оружие. Полуторный меч слишком велик для такой изящной юной леди.

– Я не стану вашей игрушкой! – закричала Амалия. – Вы не посмеете! Я пойду к профессору Кроу и все расскажу!

– О да. – Коннери криво улыбнулся. – Разумеется, она о вас позаботится.

Он знал. Он все знал с самого начала. Даже о том, что говорили Кроу и Мерсье в тот ужасный вечер. Мерзкий паук надежно сплел свою паутину и теперь просто ждал, когда беспомощная добыча попадет ему в лапы. Куда простой студентке тягаться с ветераном, который всю свою долгую жизнь учился искусству обмана… Но нельзя сдаваться!

– Я вас ненавижу, – глухо прорычала Амалия. – Если бы у меня было достаточно сил, я бы убила вас.

– Это непросто сделать. – Коннери был совершенно серьезен. – Но я постараюсь научить вас всему, что знаю сам. И тогда вы сможете попробовать…

Сейчас или никогда! Конечно, Амалия никак не могла навредить могущественному темному магу – но она могла хотя бы узнать его тайну. Коннери подошел достаточно близко, и Амалия бросилась вперед и двумя руками вцепилась в его ладонь.

Ледяной холод адепта Сьяма Джаду? Безжизненные пальцы мертвеца? Вовсе нет. Сильная и широкая рука Коннери оказалась теплой – куда теплее, чем у замерзшей Амалии.

– И как это понимать? – Коннери приподнял седые брови. – А-а-а, вот в чем дело…

Его пальцы сомкнулись на тонком запястье. Амалия рванулась, но безуспешно. Темный маг даже не шелохнулся. Мериться с ним силой было бы сродни нелепой попытке сдвинуть вросшую в землю скалу.

– Проверяешь, не превратился ли я в нежить? – Он подтащил Амалию чуть ближе. – Не самый надежный способ.

Она едва доставала макушкой Коннери до груди, и чтобы посмотреть ему в глаза, пришлось запрокинуть голову. Нет, он совершенно не походил на живого мертвеца. От разгоряченного схваткой тела до сих пор исходил жар, а на шее блестели крохотные бисеринки пота. В зеленых глазах плескалась Сила – недобрая и опасная. Но жизни – жизни в этой Силе хватало с избытком. На нее почему-то было мучительно больно смотреть. Ноги подкашивались – но и отвести взгляда от глаз Коннери Амалия не могла.

– Завтра, – тихо произнес он, отпуская ее руку. – И не испытывайте мое терпение, госпожа Хэмптон.

Амалия поморщилась и потерла то место, где ее коснулись стальные пальцы. Наверное, останутся синяки. И поделом! Лич Коннери или нет – с ним определенно не стоит играть.

– Как вам будет угодно, сэр.

– Старые сказки. – Коннери снова заговорил, когда Амалия уже шагнула за ворота оружейного двора. – Глупые старые сказки. В них очень немного правды.

* * *

Амалия уже давно облюбовала себе это место. Столик стоял почти в самом углу – слишком низкий и маленький, чтобы заинтересовать шумную компанию или рослого стражника. Далеко от двери, от которой все время протягивало зябким сквозняком, но и не слишком близко к огромному камину, около которого иной раз можно было заживо свариться. Если кто-то и проходил мимо столика, то разве что сама Берта, непрерывно сновавшая туда-сюда с подносами и кружками, полными эля. Даже ароматы кухни здесь почти не отвлекали. Единственным недостатком было отсутствие света, но одной-двух свечей вполне хватало, чтобы разогнать полумрак и разобрать буквы в книгах. Но сейчас Амалия пришла сюда вовсе не для того, чтобы заниматься. Большая часть аудиторий в субботу была закрыта, библиотека и так кишела студентами, а в комнате Агнешка и Ливи продолжали сражаться с книгами по зачарованию и оккультным наукам. Оставался только «Вересковый мед». Единственное место, где в это время можно было посидеть в относительной тишине и подумать.