Ден провёл рукой по столешнице, приближая одну из трёхмерных частей схемы, быстрым движением кисти развернул макет здания, указывая хакерам на особенности защиты банка. Его твёрдый голос, эхом отражающийся от голых стен, наполнял меня уверенностью. Звенящие металлические нотки, появляющиеся всегда у Дена в минуты напряжения, резонировали с каждой клеточкой моего тела, придавая сил. Он здесь, он рядом, спокоен и сосредоточен. За ним, как за гранитной скалой, не может быть страшно, но я боялась. Боялась до спазмов в желудке, до бешеного стука сердца в ушах, не за себя, нет, за него…

Как же он прекрасен в своей холодной решимости, с непроницаемой маской на лице и живыми колючими глазами. Не в силах оторвать взгляда от хакера, я впитывала в себя его образ до мельчайших деталей: до каждого изгиба губ, до каждого вдоха и жеста. Суждено ли нам преодолеть сегодняшние испытания? Сможем ли мы когда-нибудь встретиться вновь? У меня нет ответов на эти вопросы. Так пускай память навсегда запечатлеет его таким, как сейчас.

Не знаю, возможно, это моё воображение рисовало образ, но в ту минуту через цифровой аватар Дена, я отчётливо видела Диму. Бледное худощавое лицо, обрамленное смоляными волосами, словно специально подчёркивающими белизну кожи, что много лет не видела солнца. Его правильные черты и разлетевшиеся в стороны, точно крылья ворона, чёрные брови на высоком лбу. Цепкие изумрудные глаза, окаймлённые длинными пушистыми ресницами, о которых может мечтать каждая девушка. Его вытянутые в узкую полоску губы и непослушный правый уголок, извечно пытающийся убежать вверх, – единственная видимая эмоция, выдающая истинный язвительно-циничный, но в то же время не злой характер Немова. Что бы с нами ни случилось, его образ навсегда будет выжжен в моём сердце.

– Ещё у кого-то остались вопросы? – обратился к хакерам Ден, сворачивая голографическую схему.

– План проникновения понятен, – подтвердил один из мужчин за столом, судя по выправке, военачальник. – Но план выхода по тому же каналу сопряжён с высоким риском перехвата соединения противником.

– Атака должна быть молниеносной, мне обещали лучших инфосефт, – Ден обвёл дюжину молодцов скептическим взглядом. – Двигайтесь на максимальной скорости, и проблем не будет, даю гарантию.

– Удерживать постоянную скорость более десяти нереально, – покачал головой второй мужчина с длинным конским хвостом на затылке.

Ден процедил сквозь зубы едва уловимое ругательство, но, быстро натянув на лицо вежливую улыбку, больше похожую на оскал, ответил:

– Я обеспечу вам проход, а вы уж постарайтесь не тормозить, идя следом. Задача несложная.

– Лейтенант Дэвис прав, – покачал головой военачальник, – отряду не удержать постоянно высокую скорость. Выход будет обеспечивать девушка.

Двенадцать пар глаз устремились ко мне, я инстинктивно сделала шаг назад, но Вотанин преградил путь к отступлению. Признаюсь, я ждала такого развития событий, но всё-таки испуг дрожью пробежал по телу. В прошлый раз я потратила четыре часа в спокойной обстановке на поиск выхода, не уверена, что смогу найти его под таким прессингом.

– У Ники уникальная особенность, – Ден даже сейчас отказывался смотреть в мою сторону, играя пальцами с голографической схемой, – она совершенно бездарна при работе в боевых условиях. Выход-то она, может, и способна найти, только её выкинет из Сети на первом же блокпосту. Одновременно обеспечивать проход отряда и следить, чтобы геймеру не прострелили голову, я не могу.

Слова Дена, словно пощёчина, ударили по моему самолюбию. Это он меня сейчас назвал бездарным геймером? Это я не могу работать в боевых условиях? Хорёк! Я уже собиралась выкрикнуть: «А как же Пирамида?», но меня опередили.

– А взлом «Пирамиды»? – спросил военачальник.

– Идти по цифровому следу ума много не нужно, – пожал плечами Ден, продолжая забавляться со схемой. – Тащить с собой балласт нецелесообразно.

Как рыба, выброшенная на берег, я судорожно то открывала, то закрывала рот, пытаясь найти слова. Теперь для Дена я балласт?! «Тащить меня нецелесообразно»?! Мгновенно в помещении стало невыносимо душно, словно кто-то резко переключил терморегулятор. Перед глазами замелькали мелкие квадратики цифрового изображения…

– Участие Ники в операции противоречит нашему договору, офицер Соул, – сквозь опутавшую меня паутину боли, я едва слышала голос Дена. – Я дал согласие на работу при условии, что вы отпустите девушку, сейчас её состояние нестабильно, связь с сетью может прерваться в любую минуту.

Мертвенно-бледный, он, наконец, поднял на меня тусклые, полные боли глаза. Сейчас мне достаточно доли секунды, чтобы преодолеть разделяющие нас двадцать метров и прижаться к нему так, что никакая сила в виртуальности не сможет нас разъединить…

Не отрывая измученного взгляда, Ден безмолвно шептал губами одно-единственное слово: «Стой».

Себе я уже не принадлежала. Опалённая пламенем внутреннего огня, я с трудом пыталась удержать картинку виртуальности, бьющуюся перед глазами на миллиарды мелких осколков. В мире, где я ему не нужна, нет смысла существовать. Ещё одно мгновение ‒ и соединение разорвётся, увлекая меня в тёмную бездну отключившегося разума.

В зелёных глазах я неоднократно замечала твёрдую решимость, злость, усмешку, усталость, искру вспыхнувшей идеи, задумчивость, притягательный азарт, но страх я увидела впервые.

Дурная мысль молнией пронеслась в сознании: «Я заберу его с собой в спокойствие коматозного сна, от которого мне будет не суждено очнуться».

Корпус подался вперёд, готовясь вихрем сорваться с места и утянуть с собой Дена в кромешную тьму порванных нейронных связей, где мы навсегда останемся вместе…

Что-то неимоверно тяжёлое легло мне на плечо, придавливая к полу. Рвущееся соединение сковала невидимая сила, и меня с ней заодно. Я попыталась скинуть с плеча ярмо, но острая боль пронзила насквозь, раскалёнными иглами вгрызаясь в руку.

– Стой спокойно, – раздался голос Вотанина из-за спины. – Не сопротивляйся, а то будет больнее.

В подтверждение своих слов капитан сжал руку с непонятным устройством, лежавшую на моём плече, отчего новая волна боли пробежала по телу. Мой стон смешался со звоном бьющегося стекла. По интерактивной панели на столешнице из-под сжатой в кулак руки Дена в разные стороны бежала паутина трещин. Голографическая схема подёрнулась рябью и погасла. Помещение наполнилось рёвом сигнализации, давя на уши.

«ERR_CONNECTION_RESET», – повисло сообщение над сломанным столом.

Цифровой мир застыл в оглушающем гуле. Глаза прогеров с интересом ловили каждое наше с хакером движение, делая какие-то свои выводы. От ближней к Дену стены отделилась бесформенная тень, постепенно принимающая очертания женской фигуры. Неспешно она подплыла к хакеру, материализуясь за его спиной в миниатюрную восточную красавицу, увенчанную вязью дышащих татуировок по всему телу. Ким прильнула к Дену, шепча что-то на ухо, и мягко спустилась ладонью по его руке на кулак. Как в обратной перемотке, паутина трещин развернула свой бег к эпицентру, затягивая оскольчатые раны столешницы. Сигнальный гул утих, Ким, отстранившись, встала в паре шагов позади хакера.