Стива. Он-то всем этим занимался, когда нас с тобой ещё в проекте не было.

— И чего мы спорили, а? Могли бы просто попробовать и не ругаться лишний раз, — добродушно улыбается Ксандер и приобнимает Найю.

Найя отвечает Ксандеру тем же жестом и смеётся:

— Да потому что дураки мы с тобой, и не лечимся.

Посмеявшись и окончательно помирившись, Ксандер и Найя решают вместе со Стивом проведать остальных мятежников. Они постепенно приходят в себя. Кое-кто из них даже узнаёт знакомое место.

— Хм, ещё ни разу я так не радовался, очнувшись после, гм, оглушения, — произносит Айзел. — Ксандер, прийти в себя, э-э-э, в твоей прекрасной лаборатории — это, гм, подарок судьбы!

— Приятно это слышать, — скромно потупившись, отвечает Ксандер.

— А ещё один подарок, я смотрю, ты лично мне сделал! — смеётся Джекс, разглядывая свою правую ногу.

От органической ноги, с которой Джекс на Глации сдёрнул ботинок, чтобы швырнуть в ненавистную ему паукрабиху, осталось только бедро. Голень и стопа уподобились рукам киборга: они стали металлическими и обзавелись сложной электронной начинкой.

— Да, пришлось тебе ногу ампутировать. Она слишком долго пробыла на суровом глацианском морозе, другого выбора не было, — оправдывается Ксандер. — Извини…

— И ты ещё извиняешься?! Ксандер, ты что! Если б мне сказали, что вместо органической ноги у меня будет вот такая прелесть, да я бы её сам себе отрезал! Спасибо!

— Джекс, могу тебя поздравить, — вступает Карл. — Теперь у тебя есть третья стальная штука ниже пояса! Ну, после двух стальных яиц.

Млем начинает оглушительно ржать. Джекс же вперяет в Карла обжигающий взгляд цифрового и органического глаза:

— Карл, такой пошлости я даже от тебя не ожидал!

Через пару мгновений, не в силах сдержать глупый смех, Джекс хихикает:

— Чёрт, а это, вообще-то, смешно!

— Карл?! — удивляется тем временем Ксандер. — А я тебя и не узнал в человеческом теле!

— Да ладно! Не узнал! Ха! — усмехается Карл. — Дай щупальце, друг!

Ксандер и Карл выпускают из пальцев щупальца — красные у эвола, синие у полупротоплазмика-получеловека — и в товарищеском жесте обвивают друг другу руки.

Красные щупальца эвола, впрочем, вызывают совершенно не те ассоциации у Эффелины.

— Проглотон! Ты проглотон! Ребята, мы в ловушке, этот кошмарный хищник нас всех сожрёт!!! — начинает верещать элегантина и отпрыгивает подальше, едва не врезавшись в ограждение вольера с мюмзиками.

— Простите, я эвол, а не проглотон, — спокойно начинает объяснять Ксандер, но его перебивает Тикки:

— Не обращай внимания на эту дуру. Ты можешь ей хоть всю Галактическую Энциклопедию зачитать, но она всё равно останется при своём идиотском мнении.

— Бежим отсюда, я же вам говорю! Нельзя доверять хищникам! — продолжает визжать истеричная элегантина.

— Ррр, вот сейчас обидно было, знаешь, — ворчит Райтлет.

— Гррр, и ещё как, — фыркает Тецклай.

— Да вы-то все ладно, а вот проглотоны…

Вся команда смотрит на Эффелину с таким жгучим укором, что ей приходится немедленно замолчать.

— Друзья, можете быть уверены, на Самобыте вам ничто не угрожает. Если не считать… переедания, — хихикнув и кивнув в сторону Найи, сообщает Ксандер. — Моя верная спутница жизни вас закормит так, что…

— Ах ты козявка! — с упрёком отзывается Найя. — Посмотрите на него! Переедает он, да — аж хрящевой пласт видно! По пол-тарелочки в день ест! А его, видите ли, закармливаю! Да попробуй его закорми — так занудит, что всякая охота пропадёт!

— Най, ты же знаешь, что по генотипу я предрасположен к ожирению. Я стараюсь не портить себе фенотип, понимаешь?

— По генотипу ты ещё лысый и чувствительный, так что не надо мне тут!..

Ксандер закрывает лицо руками и трясётся в припадке беззвучного хохота.

— Друзья, что бы там Ксаня ни говорил, а я пошла готовить вам обед, — заявляет Найя.

— Кстати, а сколько мы были в отключке? — встревает Герн.

— Пятнадцать дечасов, — отвечает Ксандер. — Так что, да, вам действительно нужно будет восстановить силы. Ну, а пока можете осмотреться в доме. Или прогуляйтесь немного по нашей Коряжке.

— Прогуляемся, пожалуй, — озвучивает всеобщее мысленное пожелание Стив.

Коряжка — тот астероид, где находится дом Ксандера и Найи, в котором и оказались мятежники — отдалённо напоминает по форме чью-то покрытую разнообразными наростами, ветвями и корнями руку с вытянутым пальцем. Напоминающие скалы наросты, извилистые ветви и мощные корни принадлежат исполинскому древовидному организму, скалистому древню, который покрывает почти весь астероид. Под ними растёт сплошной зелёный ковёр из растительности, похожей на мох — а точнее, из фотосинтезирующих листиков гигантского организма. Двухэтажный дом Ксандера буквально встроен в одну из «скал»: выдают жилище только двери и окна, из которых исходит тёплый, уютный жёлтый свет. Даже лестница, которая ведёт к дому, образована самим скалистым древнем. В другую «скалу» неподалёку встроен неприметный сарай — маленькое прямоугольное строение с дверью и двумя окнами. К нему ведёт извилистая лестница, на этот раз металлическая.

Просветы киберпанков вдруг обнаруживают, что в сарае притаилось кое-что крайне интересное. А именно — два целёхоньких паукрабьих ходострела.

— Нелогично. Откуда они здесь? — перепроверив в десятый раз показания своего просвета, интересуется Бастер.

— Спрошу у хозяина, — с трудом скрывая нарастающий восторг от возможности осуществить свою давнюю мечту, отвечает Джекс и возвращается в дом.

Хозяин Самобыта внимательно наблюдает за мюмзиками в экспериментальном вольере и что-то записывает в платальбом. Дождавшись, пока Ксандер обратит на него внимание и отложит платальбом, Джекс вкрадчиво спрашивает:

— Ксандер, это не ходострелы ли у тебя в сарае стоят?

— Ах, да, они самые. Было дело недавно, на Самобыт паукрабы напали. Мы успели уйти от самих паукрабов, но ходострелы нас догнали. Я их вроде бы смог отключить. А потом поставил в сарай и, по правде говоря, забыл о них.

Джекс падает перед Ксандером на колени:

— Умоляю, дай их разобрать! Любые условия, только дай, прошу!

— Ну что ты, на здоровье, разбирай! Мне они, вообще, как рыбке зонтик нужны, так что делай с ними что хочешь.

Джекс вскакивает, торопливо благодарит Ксандера и вылетает из дома.

— Бастер!!! Идём разбирать ходострелов!!! — гремит на всю Коряжку счастливый киборг.

Киберпанки отделяются от коллектива и быстро поднимаются по металлической лестнице. Где-то посередине пути они натыкаются на шлангоноса, который устроился на ветке прямо над их головами. Верное себе, это жёлтое существо, похожее на муравьеда с вертикально торчащими ушами и длинным цепким хвостом, протягивает к гостям свой истинно шланговидный нос, а по совместительству и слюнявый рот, желая с ними познакомиться.

— Позже, дружок, — мягко отстраняет шлангоноса Бастер.

Наконец, киберпанки врываются в сарай. Ходострелы, которые их встречают, выглядят совершенно новыми, будто только что сошедшими с конвейера паукрабьей фабрики.

— Сбылась