Покормив летюленей, команда направляется к следующему миру — совсем крохотному, чуть больше корабля извозчика: Шерстяной Комете. Жизнь — во всяком случае, макроскопическая — на ней скудна: это странные жёлтые грибы, похожие на шерсть, и маленькие насекомые — стригуны, которые методично подъедают эту «шерсть».

Такой же «шерстью» и другими жёлтыми грибами самой разной формы — от привычных земному глазу ножек со шляпками до причудливых труб и воронок — покрыт другой мир: Гриборост. На одной из грибных труб лежит громадное животное, похожее на черепаху, панцирь которой покрыт странными надутыми пузырями. Короткие лапки, торчащие из-под панциря, жёлтые глаза и деревянистый гребень над пузырями выдают в существе… детёныша наростуна.

— Как некоторые из вас, должно быть, заметили, детёныш хоботного наростуна — телепат, — рассказывает Ксандер. — Но настроен он только на мозг взрослого наростуна. Когда тот начинает стареть, детёныш меняется: у него срастаются челюсти и образуется хобот, а газ из пузырей уходит в специальный взлётный мешок под панцирем. Состав газа меняется, он становится легче, и молодой наростун взлетает. Он насаживает тело старого наростуна вместе с его миром себе на спину и постепенно поглощает. Потом наростун возвращается сюда и откладывает единственное яйцо, после чего уже навсегда остаётся парить в пространстве. Из яйца вылупляется детёныш, который питается грибами здесь и наращивает массу.

— Ни черта себе! А мы ещё удивлялись жизненному циклу чудовищ-кораблеедов, — смеётся Сэн.

— Это я вам ещё про леших не рассказал, — с улыбкой отзывается Ксандер. — Ну, раз уж мы здесь, покажу я вам местные джунгли.

В самом деле, в нижней части астероида трубчатые грибы образуют настоящие буйные заросли. Сходство с джунглями усиливают колючие лианы. На концах лиан сидят шаромышки — упитанные летучие мыши с оливковым мехом и чёрными мордочками. В более разреженные грибные заросли, лишённые лиан, гармонично встроена система водонагревателей и труб, которая позволяет местным приматам — белым бизянам — наслаждаться горячими ваннами в чашевидных шляпках грибов.

— Выглядят они ленивыми, но как примутся скакать по лианам — даже шаромышкам за ними не угнаться, — смеётся Ксандер. — Переместимся снова наверх.

Мятежникам открывается вид на грибной лес, который состоит из плодовых тел гигантских шляпочных грибов. А некоторые из этих плодовых тел оказываются обитаемыми — в них прорублены окна и двери. В одну такую дверь входит забавное существо в фартуке: очертаниями оно напоминает гуманида, но лицо совсем другое. У существа нет носа и ушных раковин — только два чёрных глаза и круглый рот.

— Это молодой леший, — объясняет Ксандер. — Интригую я вас, но погодите энциклопедить! Вы всё увидите сами.

Поблизости от дома лешего сидит гигантское жёлто-коричневое насекомое, похожее на жуползня-нелетуна, только с четырьмя антеннами и раздельными надкрыльями. Также его отличает густая грива за головой.

— Это тоже жуползень: жуползень-светоч. От других насекомых отличается, во-первых, тем, что дышит лёгкими, а не трахеями, а во-вторых, он светится в темноте, — рассказывает Ксандер. — Стаю жуползней-светочей вы обязательно увидите на Празднике.

Далее грибной лес внезапно обрывается. Сам астероид на этом месте заканчивается, но один трубкообразный гриб, который растёт в самом низу, вытягивается ещё на десятки коптермирад вперёд. Для нелетающих существ туда проведена канатная дорога, но сейчас все могут добраться до широкой шляпки гриба и без её помощи. Пролетая рядом с канатной дорогой, команда замечает длиннотелую птицу с приподнятым хвостом, слегка похожим на петушиный, и долотовидным клювом. Это долбик-лазачка. По ножкам растущих неподалёку грибов эта птица ползает так же сноровисто, как земной поползень.

В шляпке гриба обнаруживается неглубокий водоём, рядом с которым растут похожие на рогоз травы и клеюшники — необычные полупрозрачные грибы с тонкими волосками. Название клеюшники получили из-за того, что их споры заключены в капли липкой жидкости. Этот «клей» капает на любого, кто пройдёт, пролетит или проползёт мимо гриба и заденет при этом чувствительные волоски. Так гриб расселяется. Обычно споры разносит долбик-лазачка, но иногда до того, чтобы доползти до гриба, снисходят и ленивые саламандры-запевуны, которые ведут в водоёме неторопливую жизнь, питаясь редкими долетающими сюда насекомыми. Запевунами саламандр называют неспроста: между собой они общаются приятными мелодичными песнями.

Послушав запевунов, мятежники отправляются к следующему миру — Древню, по форме похожему на дерево, вырванное с корнем. Настоящее серое дерево действительно покрывает вытянутый каменный астероид. Из трещин и отверстий в коре вытягиваются аккуратные пучки травы, а местами — и крупные красивые цветы. Гуще всего растительность на «корнях». Есть там и рощица, которая на самом деле состоит из ветвей дерева. На опушке леса стоит палатка, в которой сидит леший, чем-то похожий на самобытского. Отличается он тем, что он не выглядит покрытым древесной корой.

— Вот и Леший лес, — объявляет Ксандер. — Всё это — одно лешее дерево. Сейчас осмотрим его ветви.

Кого там только нет! Трескучие насекомые цикцикады, птицы-повторюны, похожие на разноцветных попугаев, муравьедоподобный висячий цветопьюн, пёсик-веткогрыз, красноголовый долбик, певчая серая пташка. И ещё из густой листвы выглядывает, хихикая, какое-то забавное существо, лицо которого похоже на физиономию лешего с Грибороста, разве что с веерообразным ушами по бокам головы. И цвет у этого существа зелёный, прямо в тон листвы.

— А, вот он! — торжествует Ксандер. — Друзья, перед вами — росток лешего. Лешие — это представители немногочисленного царства ростосинтов, существ, у которых в жизненном цикле чередуются стадии растения и животного. Так вот, этот росток — действительно часть лешего дерева. Сейчас я немного раздвину ветви… не бойся, дружок, никто тебя не обидит… вот, смотрите.

Росток лешего и впрямь оказывается частью одной из ветвей.

— В основном росток питается с помощью фотосинтеза. Но его ещё могут подкармливать повторюны. О, один рядом уселся… сейчас росток его позовёт.

Стоит Ксандеру и его гостям немного удалиться, как росток подаёт голос, неожиданно громкий для столь небольшого существа:

— ААА-ХОООЙ!

Сине-зелёный повторюн поблизости тут же подлетает к ростку и отдаёт ему часть пищи, которую накопил в объёмистом зобу.

— Птенцы повторюнов издают точно такой же крик, — объясняет Ксандер. — К тому же, у повторюнов птенца могут выкармливать не только родители, но и другие члены стаи. Таким образом, росток лешего развивается, со временем отращивает ноги, отделяется от дерева и теряет способность к фотосинтезу. Далее леший ведёт разумную жизнь, подобно гуманиду. Потом он стареет и начинает деревенеть. Найдя подходящее место, подальше от его родной ветви, он укореняется и становится настоящим деревом, сливаясь с остальными. Затем дерево даёт несколько ростков, а потом вновь обретает ноги и теряет способность к фотосинтезу, и цикл повторяется. Чем