а кто и в бодрствующем состоянии проводит несколько дечасов, а затем все выходят из дома. Снаружи команду ожидает Ксандер вместе со стадом летюленей — зверей, которые напоминают морских слонов, только с более длинными хоботообразными носами и немного более изящным телосложением. На спине у каждого летюленя находится седло, а на нос надето кольцо с поводьями. Необычно в осёдланных зверях то, что они держатся в воздухе, словно воздушные шары.

— Друзья, Самобыт удобно изучать в полёте. А поскольку воздух у нас довольно разреженный, крылатым существам из других миров здесь летать будет сложновато. Поэтому наши замечательные летюлени охотно прокатят всех на себе, — объясняет Ксандер.

Летюлени, дружелюбно фыркая, протягивают к гостям хоботы, покрытые коротким мягким пушком. Как только мятежники, познакомившись с причудливыми зверями, удобно устраиваются в сёдлах, Ксандер горловыми щелчками отдаёт летюленям команду, и вся компания поднимается в воздух.

Коряжка — как раз тот мир, который подробно рассматривать лучше всего с воздуха. Дело в том, что укрывающий его скалистый древень образует своими наростами крутые «скалы» далеко не только в районе дома Ксандера. Некоторые из них увенчаны шапками из оранжевых цветов, вокруг которых вьются пыльцевозы — насекомые, похожие не то на пчёл, не то на шмелей. Кое-где скалистый древень всё-таки выдаёт свою истинную природу — место «скал» занимают вполне древесные ветви. На одной из таких ветвей мирно дремлет ухух — местный аналог совы, а на другой вовсю трудится, добывая корм, серый долбик — на земной взгляд, вполне себе дятел, даже с привычной для многих видов красной шапкой. В одном из выдолбленных этой птицей дупел заметен чей-то рыжий хвост. Подлетев поближе, команда обнаруживает, что хвост принадлежит существу, похожему одновременно на человечка и на белку — дупляной хозяюшке.

— Ты когда-нибудь бывал на Земле, Ксандер? — спрашивает Витс. — Ну, на Солнце-3? Все эти пыльцевозы, ухухи и долбики так похожи на наших животных!

— Нет, на Солнце-3 я не был. Мой тесть был, — отвечает Ксандер.

— И как ему Земля, понравилась?

Выражение лица Ксандера меняется так, что Витс в смущении отводит глаза.

— Его путешествие на Солнце-3 прошло… не совсем гладко. Давай не будем об этом, — бубнит эвол. — Но я понял, почему ты задал этот вопрос. Есть такая штука — конвергенция, когда в сходных условиях неродственные друг другу организмы принимают похожие формы. Конвергенция работает даже в очень отдалённых мирах. Помни про статистику: во Вселенной — да или даже в одном только нашем Млечном Пути — великое множество обитаемых планет. Поэтому не стоит удивляться тому, что в разных мирах водятся похожие формы жизни. Законы эволюции универсальны.

— Надо же…

Затем команда подлетает к небольшим холмикам, которые покрыты моховидной листвой скалистого дерева. Листву деловито собирают в корзины человечки в бежевых балахонах и конусовидных соломенных шляпах. Это гуманиды — представители одного из нескольких местных разумных видов.

— Прекрасный чай они готовят из этих листьев, — комментирует Ксандер. — Вечером попробуете, мы вас угостим.

«Холмы» снова переходят в «скалы», хотя и не слишком крутые: по ним вполне может лазать даже не самое ловкое и цепкое существо. Впрочем, местные пищерицы — существа, похожие на ящериц — всё же чувствуют себя там явно увереннее. На «скалах» находятся небольшие хижины — дома гуманидов. У хижин пасутся козули — рогатые звери с длинными шеями, тонкими ногами с крошечными копытами и неаккуратно торчащей во все стороны белой шерстью. А у подножия одной из «скал» располагается прозрачный водоём. На мелководье квакают лягужабки, в глубине плавают голубые рыбки-простаки. Одну из таких рыбок вдруг выхватывает из воды крупное грязно-жёлтое летающее существо, которое выглядит как помесь птицы и птерозавра.

— Каррр, — произносит существо, оправдывая своё название — каркулья.

— Следующий мир — собственно Самобыт, в честь которого и названа вся система, — говорит Ксандер, указывая новый путь.

Самобыт больше похож на очень маленькую планетку, чем на астероид. Рельеф у него куда ровнее, чем у Коряжки, но есть на нём и настоящие каменные скалы, и глубокие расщелины. Но больше всё-таки равнин, покрытых сочной мягкой травой. Над одной равниной возвышается башня с куполом — небольшая обсерватория. Рядом с башней стоит маленькая конура, из которой навстречу гостям выбегает, смешно тявкая и виляя хвостом, собачек — жёлтый пёсик, на земной взгляд слегка напоминающий таксу. Чуть поодаль от башни растут три дерева с жёлто-зелёными грушевидными плодами на ветвях. На противоположной от деревьев стороне находится нора ушастиков — пугливых зверюшек, похожих на белых плюшевых кроликов. Над норой вдруг кто-то пролетает, и ушастики быстро прячутся в норе. Но вскоре они покидают убежище: это оказался безобидный чёрный долбик. Постучав немного по стволу одного из деревьев, долбик решает полакомиться «грушами». Несмотря на то, что величиной он с упитанную земную ворону, он повисает на ветвях и тянется за плодами так, как это делают крошечные лазоревки. Это настолько любопытное зрелище, что на него отвлекается даже собачек.

— Здесь живёт наш главный астроном, — разъясняет Ксандер. — Его зовут Гном.

Гуманид в белом колпаке и белом же костюме уже вышел из башни и машет рукой пролетающей мимо компании. Ксандер притормаживает и подлетает поближе.

— Что там на горизонте, Гном? — спрашивает эвол у гуманида.

— Приближаемся к протопланетному диску, — отвечает Гном.

— Он далеко?

— Где-то два нейпмирад.17 Можно не обходить — он уже довольно разреженный. О, я смотрю, на нашем Празднике сегодня будет много гостей!

— Да, а потом они сами устроят ещё праздник. Как вы его там назвали, вечер культурной импровизации? — обращается Ксандер к команде.

— С лёгкой руки Млема так и назовём, — отвечает Веншамея.

— Ух ты, это так здорово! — отзывается Гном и радостно хлопает в ладоши.

Экскурсия по Самобыту продолжается. От дома Гнома команда перелетает к кустистым холмам, поросшим не только зелёной растительностью, но и белыми грибами с длинными ножками. Эти грибы собирает старый леший — человекоподобное бородатое существо, которое будто бы покрыто древесной корой.

Или же покрыто ею в самом деле.

— Этот старик скоро укоренится, — комментирует Ксандер. — Видимо, в последний раз. В Лешем лесу я объясню поподробнее.

На другой стороне астероида возвышаются покрытые редким мхом и лишайниками скалы, по которым скачет золотая козуля — более изящная и ярко окрашенная родственница копытных с Коряжки. Среди скал находится и небольшой водоём. Когда над ним пролетают, оттуда высовывается большая рыба — карп-мудрец. Когда-то давно существовало поверье, что эта рыба предсказывает будущее, если заглянуть ей в глаза. Мятежники решают поддержать забавную традицию и всматриваются в жёлто-зелёные рыбьи глаза. Ничего особенного, впрочем, никто там не