принцессы зажглась надежда, что иногда сюда все-таки кто-то заходит.

Гвардеец привязал ее к стулу так плотно, что из-под жестких веревок, перетянувших запястья, побежала кровь, а кисти рук закололо.

– Какая нежная кожа, – хмыкнул заметивший это Ардрич и дал знак солдату отойти.

Гвардеец почтительно поклонился и отошел на несколько шагов в сторону, закрывая собой выход в темный коридор.

– Мои родители и брат вернутся, – твердым, как учила мать, голосом сказала принцесса, пытаясь не дать змее страха снова сжать ей глотку. Взлохмаченные янтарные волосы облепили ее вспотевшую шею. – И тебе придется перед ними отвечать.

– Ты еще не поняла? – Регент трона извлек из кармана яблоко и перочинный нож и вонзил острое лезвие в спелый красный бок фрукта. Принцессу передернуло. Он же начал счищать кожуру, методично и медленно, чтобы получилась длинная лента: – Твои мать и брат уже давно пошли на корм рыбам, а отцом займутся – ах нет, уже занялись – матросы, которых я подкупил.

– Это ложь.

Он перестал чистить яблоко, подошел к ней и наклонился так, чтобы их лица оказались на одном уровне. Ей захотелось отодвинуться или зажмуриться – слишком свежо было воспоминание о том, как он грубо целовал ее в шею.

– Эта твоя бравада – ложь сплошная, – она чувствовала его дыхание на своем лице. Наконец, Ардрич отошел и снова занялся яблоком. – История такова, что я и твой отец не из этого мира. Точнее, не из этого времени этого мира. Лучшие друзья прошли через разлом, который выбросил их на окраину этого королевства.

Эту историю принцесса знала и от отца: он рассказывал о чудесном мире будущего, где люди летают по небу на железных птицах, могут безо всякой магии спускаться на дно океана. Как он спас ее мать, не зная, что она королева, как женился на ней, и как появились Альбэ и она. Но Ардрич перевирал и коверкал прошлое ее семьи, как ему только было угодно:

– Как могла королева посмотреть на Сида, этого придурка, на человека без магического дара?.. Я гораздо более умен, успешно разбираюсь в том, как устроены люди и мироздание. Я бы превратил это богом забытое королевство, – он с отвращением обвел рукой подвал так, как будто его потекшие и покрытые серо-зеленой плесенью стены воплощали весь Цорн, – весь этот мир в края процветания и довольства.

– Чтобы стать правителем, – вскинулась принцесса, ужасаясь собственному бесстрашию и уже не чувствуя жжения в кровавых ссадинах от веревки, – этого мало. У тебя кое-чего нет.

– И чего же? – с интересом посмотрел на нее Ардрич, начиная хрустеть яблоком, о котором в пылу своих рассуждений он забыл. – О чем, по-твоему, знает такая сопля, как ты, но не знаю я?..

– Сердце. Чтобы стать королевой или королем, нужно иметь сердце истинного правителя, – выпалила Янтарина.

– Много ты понимаешь, – с набитым ртом ответил регент. – Сердце, подумаешь. Будешь плохо себя вести – будет у меня сердце. Сердце болтливой маленькой принцессы, которое я вырву прямо у нее из груди.

– Милорд, – внезапно подал голос гвардеец, и Янтарина с мучительной надеждой посмотрела на него. – Вы обещали, что не будете мучить ее.

Ардрич не целясь и без размаха метнул перочинный нож, и лезвие беззвучно вошло в шею солдата. Брызнул фонтан крови, мужчина повалился, пытаясь зажать рану, а Янтарина завизжала, не в силах оторвать глаз от ужасного зрелища.

– Убил назойливую муху, уж прости, – как ни в чем не бывало, как будто у его ног не начинал остывать труп, сказал Ардрич. – И организовав устранение препятствий на пути к трону, я понял, что мне не нужна королева, чтобы править. Принцесса тоже подойдет. Мое предложение заключается вот в чем… Ты выйдешь за меня замуж, а через недельку я дам известие, что ты последняя из рода Цорнских, и короную тебя вместе с собой. Тебя ждет уютная жизнь в башенке, откуда ты никогда не выйдешь и где родишь мне парочку детишек. Бедра, конечно, узковаты, но я не привередлив.

– А если я откажусь? – нашла в себе смелость спросить девочка, хотя уже сделала свой выбор.

– А если откажешься, – регент поднял ногу и наступил трупу гвардейца на грудь так сильно, что Янтарина услышала хруст ребер покойника, – то я переломаю тебе руки и ноги, выпытаю имя Столицы, а затем брошу солдатам. Если выживешь, заберу и убью. Пущу слезу над гробом и все равно воцарюсь в Цорне.

Наступила тишина. Он смотрел на девочку скучающе, словно ему было все равно, что она выберет. Действительно, думала принцесса, ему разницы никакой. За какой-то час она стала старше на тысячу лет. Принцев и принцесс учили не только править государством, но и умирать достойно.

– Меня зовут Янтарина Цорнская, – зло сказала она, – и я скорее умру, чем выйду за тебя. А без имени Столицы королем ты стать не сможешь.

– Выбор сделан, – пожал плечами Ардрич и сделал шаг в ее сторону.

Вдруг полы подвала затряслись и вздыбились, регент потерял равновесие и чуть не упал. Тряслись стены, трясся стул, к которому была привязана принцесса, и он упал, увлекая ее за собой.

Девочка разбила лоб, и глаза залила алая липкая жидкость. Казалось, землетрясение от этого только разбушевалось. Когда она смогла приподнять голову и разлепить глаза, она увидела, что вокруг нее бушует пламя, и огонь постепенно сжимает свое кольцо вокруг нее, сжирая коробки и плотоядно урча на мертвеце. Ардрича нигде не было видно, и принцесса осознала, что ее бросили умирать.

***

Я пришел в себя, лежа ничком на полу в луже кофе. Видение было настолько реальным, что мои запястья гудели, а в легких застоялся привкус дыма.

– Долго я был в отключке?

– Минуты три, – взволнованно ответила Юля. – Часто с тобой такое?..

– Чаще, чем хотелось бы, – я, пошатываясь, поднялся на ноги. – Надеюсь, ковер можно почистить?..

– Конечно, можно, – Блут взяла со столика знакомую голубую бутылочку и протянула мне. – Выпей. Твой организм истощен и требует подпитки. Если будешь принимать ману в чистом виде, видения будут проходить помягче.

– На это дело можно серьезно подсесть, – предостерегла Полуночница, когда я свинтил пробку с флакона.

– Думаю, концентрированная магия – не самая страшная зависимость в моем случае, – заметил я и махом опрокинул в себя весь флакон.

Через пару минут головная боль постепенно утихла, и я стянул с себя мокрую футболку, которая противно липла к телу.

– Юля, насколько я понимаю, госпожа Блут уже ввела тебя в курс дела, – сразу взяла быка за рога Полуночница.

– Про секретный город под землей, магию, жаров, вампиров и то,