- Свадьба, - улыбнулся Эрик. - Наш коллега сегодня женится. Ну как - коллега… Все мы в одной академии как одна большая семья, так что он больше, чем коллега и друг.

- Вот как, - растерянно произнесла я. - Но наверное будет неудобно, если я туда с тобой пойду. Всё-таки я для всех этих людей - никто, даже не знаю, что я там буду делать…

- Там будет несколько сотен приглашённых гостей, из которых я знаю только пару десятков, - усмехнулся Эрик. - Так что не сильно-то буду от тебя отличаться. А у тебя есть редкий шанс побывать на настоящей гхоранской свадьбе. Такую концентрацию драконов на одном квадратном метре ты вряд ли еще видела.

- Вообще не видела!

- Тем более.

Меня охватило легкое нервное напряжение в предвкушении крайне необычного вечера.

Подумалось только, что моя униформа не сильно подходит для такого мероприятия, но что поделать. Знала бы заранее, прихватила бы платье, приготовленное для выпускного. Но ничего, не беда.

Мы поднялись на второй этаж и оказались в уютной гостиной. В камине потрескивали поленья, и это был единственный источник света в комнате.

Эльза уже ждала нас. На ней было длинное серебряное платье на тонких бретельках, которое чрезвычайно ей шло и подчеркивало стройную фигуру.

Я в первую очередь обратила внимание на то, что глаза-то у нее были вполне себе обычные голубые, человеческие.

Эрик, заметив мое недоумение, тихонько пояснил:

- У высших демонов только в боевой форме глаза демонические. Когда они идут в атаку или лечат кого-то. В общем, когда задействуют свою темную магию. В остальных случаях глаза у них вполне обычные.

Эльза тепло поздоровалась со мной и обняла Эрика. Проводила нас в соседнюю, более освещённую комнату и предложила сесть на диван. Эрик, однако, остался стоять. Он с презрительным видом провёл пальцем по книжной полке и спросил:

- Когда тут в последний раз делали уборку?

- Эрик, ради всего святого! - всплеснула руками Эльза. - Мы остановились тут всего на неделю, и горничная заходила вчера. Ну хоть иногда отключай в себе педанта! А то набрался от Наставника дурных замашек перфекциониста, лучше бы любовь к хаотичному порядку от меня перенял!

Я улыбнулась. Слышать из уст высшего демона “ради всего святого” чрезвычайно забавно, скажу я вам.

Эльза сразу же перешла к делу.

- Так, где там твои царапины? Ага, вижу… Ого! Н-да, царапинками это сложно назвать…

Какое-то время она молча осматривала еще воспаленную ранку. И чем дольше смотрела, тем больше хмурилась.

- Когти этого существа намеренно отравляют тьмой, - уверенно заявила она. - И здесь… довольно сильное заражение произошло.

И мне от этих слов стало не очень хорошо.

Эрик же коротко кивнул, словно бы догадывался о таком исходе событий.

- Насколько это опасно?

- Сложно так сразу сказать, нужно понаблюдать. Пока тьма не расползается, но и уходить не торопится.

- Как ее извлечь?

- Светом, - пожала плечами Эльза, закончив осмотр царапин. - Любую тьму можно изгнать только светом. Но вот каким? Хороший вопрос.

- Насколько мне известно, в Генеральном Штабе сейчас заканчивают экспериментальную сыворотку, которая должна помочь в таких ситуациях. Пострадавших в Гелион-Сити много.

Эльза задумчиво кивнула.

- Да, сыворотка поможет однозначно, так как в ней большая концентрация белой магии. Но эта царапина может и сама пройдёт. Иногда разные светлые события в жизни лечат куда лучше любой сыворотки.

- А что значит - заражает тьмой? - нервно спросила я.

- Пробуждает склонности к черной магии, которые есть у каждого человека. Почти у каждого, - добавила Эльза, кинув взгляд на Эрика. - Склонности у всех разные, поэтому сложно прогнозировать конкретное проявление.

- А этих наших пропавших студентов тоже заразили тьмой, что ли?

- Мы считаем, что в них вкололи некую квинтэссенцию тьмы, большую дозу, - кивнула Эльза. - Подобрали для экспериментов ребят с определенными магическими аурами, склонностями. И утрированным способом усилили в них самые худшие черты.

- Жуть какая… Но зачем?

- А разве это не крутая армия? Ты же видела, как Эрику тяжело было сражаться с одной такой тварью. А если таких модифицированных воинов выпустить хотя бы сотню?.. От инквизиторов ничего не останется.

Меня передернуло от одной только мысли об этом.

- Кто-то контролирует их, но мы пока не можем найти конечную точку… Ладно, не будем о грустном. Надеюсь, эта неприятная тема скоро останется в прошлом, а пока нам стоит переключиться на настоящее. Эрик, у тебя какие планы на вечер с твоей “просто студенткой”?

- Мам!!

- А я что? - невинно захлопала глазками Эльза, игнорируя испепеляющий взор Эрика. - Просто имя твоей студентки забыла, ты же знаешь, у меня так себе память на имена. Я хотела уточнить, пойдете ли вы на церемонию?

- Да, задержимся ненадолго. Тео не простит, если я не появлюсь. А мисс Хоффман будет интересно побывать на таком мероприятии среди драконов. Раз уж мы все равно тут, то почему бы и нет.

Эльза с хитрой улыбкой глянула на Эрика, но ничего не сказала. Потом она критично осмотрела мою униформу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Я так понимаю, ты не подумал о том, что для мисс Хоффман надо бы раздобыть платье? Ага, вижу по твоей физиономии, что не подумал. Не переживай, я ее приодену. А ты сам иди тогда приводи себя в порядок. К тому же, с тобой хотел поговорить отец, он ждёт тебя на балконе.

Эрик молча покинул комнату, а я неуверенно переступила с ноги на ногу.

- Может, не стоит? Мне как-то неудобно…

- Значит так, Элизабет, - деловым тоном произнесла Эльза, раскрывая шкаф. - Пока этот адовый педант занят, ты надеваешь вот это.

Она кинула мне вешалку с пышным платьем. Я поймала его и зачарованно уставилась на красивую струящуюся ткань.

- Оно слишком шикарно, - тихо сказала я, проводя рукой по блестящим складкам. - Мне бы что поскромнее…