- Разве это возможно?

- Да, если твари прячутся в Преисподней или пробегают через нее. Там следы стираются и путаются.

Меня передернуло.

- И как их оттуда выцепить?

- Есть несколько способов, мы сейчас работаем над ними. Надеюсь, что в скором времени размотаем этот клубок.

Я тяжело вздохнула, раздумывая обо всем этом. Так задумалась, что на очередной развилке продолжила идти прямо, а не повернула направо вслед за Эриком.

- Нет-нет, Элли, нам сюда.

Эрик мягко потянул меня за талию в нужном направлении. Но ладонь с талии не убрал, и мы так и продолжили идти бок о бок. Не знаю, что там творилось в голове у Эрика, а вот у меня там явно снова что-то коротнуло. Ох, демоны! Да почему мне так сложно сейчас самой протянуть руку и коснуться его? Как-то намного проще было провоцировать его в академии, зная, что чувство долга и необходимость вести занятия дальше будут держать Эрика в узде. А сейчас моя смелость снова куда-то улетучилась. Идиотское чувство неловкости и неуверенности в себе. И хочется, и колется, как говорится.

И так как у Эрика было явно благодушное и болтливое настроение, решила отвлечься разговорами и задать давно интересующий меня вопрос.

- Слушай, а можно тебя спросить…

- М?

- А за что ты отстранил профессора Крейга от работы? Я все никак понять не могу, чем тебе насолил профессор по истории магии.

- Но я его не отстранял, - пожал плечами Эрик. - Он пропал без вести в ночь моего прибытия в академию. И его след ускользает от меня точно так же, как следы пропавших студентов.

Я нахмурилась.

- Да ладно? А по академии ходят слухи, что это наш жестокий ревизор злостно выгнал профессора с тепленького местечка.

- Этот слух распустил профессор Тойфиль.

- Ему-то это зачем?

- Хороший вопрос. Ему я его тоже задавал, но услышал в ответ невнятный лепет.

- Ты поэтому с ним так грубо разговаривал, когда пришел на его место?

- Я ненавижу таких людей, как профессор Тойфиль, - скривился Эрик. - Я пытался выяснить у него подробности пропажи студентов на его же собственных занятиях, но он зачем-то включил идиота и всё отрицал в глупой попытке замять свои промахи. Мы с ним на этой почве здорово поцапались в мой первый рабочий день в академии Ферженвальд. Будь моя воля, испепелил бы его на месте.

- А почему его ты тогда не отстранил с концами из академии?

- У меня есть подозрение, что за стенами академии ему грозит опасность. Поэтому нынче ему строго запрещено даже на улицу выходить, только во внутренний двор академии. Мне будет проще и спокойнее наблюдать за профессором Тойфилем под своим носом.

- Вот как…

- Угу. Я не сразу понял, что он околдован.

- Как так? - опешила я. - Профессор Тойфиль? Околдован?

Эрик кивнул.

- Ему очень грамотно запечатали память, я не сразу увидел тонкую вязь заклинаний. Его воля подчинена кому-то. Не могу понять, кому, потому что пока не удается снять с профессора чары - слишком тонко вшиты в него. Такие исчезают, только если их снимет сам мастер, наложивший чары, либо в связи со смертью этого самого мастера. Но я работаю в этом направлении, может что-то получится вскоре. В любом случае, я уверен, что это профессор Тойфиль рисовал по чьей-то указке пентаграммы.

- И заманивал туда студентов? - в ужасе спросила я.

- Может быть. А может быть, и не он. Мне пока не удалось понять, сколько людей замешано во всем этом, и кто именно является ферзем в этой шахматной партии. Хорошо прячутся, все предусмотрели. Следы зачищены тьмой, все пути ведут очень криво. Студентов через пентаграммы заманивали на первый уровень Преисподней, а оттуда уже вели… куда-то. Но там следы считать практически невозможно, они очень путанные. Пытаюсь их распутать, но это небыстрый процесс.

Я молчала, не зная, что тут можно сказать. Переваривала услышанное, изрядно огорошенная.

- И тебя, Элизабет, я тоже прошу из замка вне занятий никуда не выходить, не ездить. Ради твоей же безопасности. Мне так… будет спокойнее.

- Позволь уточнить…

- М?

- Ты беспокоишься обо мне исключительно как профессор о студентке, или не только?

Он смерил меня тяжёлым взглядом и тихо ответил:

- Не только.

И руку на моей талии сжал чуть крепче.

Я нервно заправила прядь волос за ухо.

- Как ты умудряешься быть таким… противоречивым?

- Что конкретно ты имеешь в виду?

- Да всё, - выдохнула я, снова нервно сцепив руки в замок. - Вроде выглядишь хладнокровным мерзавцем и поступаешь порой соответствующе. Но чем дальше, тем больше понимаю, что за ледяной маской в тебе кипит лава.

- Я родился и рос в специфичных условиях, Элизабет. Меня чуть ли не с пеленок воспитывали как воина. Помимо сложных родителей, у меня был жёсткий Наставник. Нравы в нашей академии строгие, жалость и бесхребетность из голов выбивают быстро. Солдат равновесия не имеет права быть внешне чрезмерно эмоциональным. Для нас это скорее вопрос жизни и смерти, потому что чрезмерная эмоциональность мешает действовать здраво. И чем больше силы таится в волшебнике, тем жестче он должен себя контролировать, чтобы собственная же магия не навредила. А у нас в семье у всех с этим проблемы уже хотя бы в силу генетики. Ты же видела мою маму, - усмехнулся Эрик. - Она очень вспыльчивая на самом деле. Отец у меня не лучше. Ну и я сам. Я ведь лишь получеловек, во мне течёт ядреная смесь. Без жесткого самоконтроля все это полетит в тартарары, поэтому эмоциональным блокам меня учили даже активнее, чем самообороне. Я нарастил себе броню, настолько толстую, что даже перестарался. Моя сестра любит приговаривать, что в конкурсе отсутствия эмоционального диапазона я с легкостью выиграю у чайной ложки.

- Ну это она перегибает палку, - рассмеялась я. - Ты не похож на ложку!

- Иногда я много хуже, да? - улыбнулся Эрик.

Глава 26. Трещина расползается

Какое-то время мы шли молча, но тишина меня не угнетала. Я с интересом глазела по сторонам, поглядывала на редких прохожих. Все они выглядели самыми обычными людьми, но Эрик рассказал, что почти все жители Гхорана - это драконы, за редким исключением. Пару раз в небе мелькали огромные черные тени, но уже было довольно темно, и разглядеть пролетающих драконов не удавалось.

- Нам сюда, - кивнул Эрик в сторону трёхэтажного здания, маленького и уютного, как с рождественской открытки. - Родители временно тут остановились, здесь будет удобнее осмотреть тебя. А потом можно будет прогуляться к нашим друзьям на церемонию. Если ты не против задержаться немного в Гхоране, конечно.

- Не против, если есть такая возможность. А что за церемония?