на сей раз сам навязавшийся. Надеюсь, на этот раз всё обойдётся без Поединка в конце!

Он повернулся и первым уверенно углубился в заросли, не заметив, как вздрогнул при его словах Дэйкен.

Второй раз в жизни Дэриэн пересекал Нейтральную полосу, и перед ним оживали воспоминания. Вот так же сминал прекрасные цветы под ногами растерянный и ошеломлённый паренёк в нелепой земной одежде, а несносный синеглазый красавец тащил его вперёд, своими насмешками подстёгивая желание бороться. Неужели тот легкомысленный, малодушный, жалкий нытик был он, Дэр, сын Дэфка, принц Соледжа?! И Джэд, самый близкий ему человек, казался ему настолько невыносимым?!

– Если ты решил обойти всю Нейтральную полосу, Дэрэк, то мог бы предупредить заранее, – раздался почему-то сбоку насмешливый голос Дэйкена. – Месяцев семь-восемь – и твоя приятная прогулка окончена. Я бы пока занялся другими делами, а потом присоединился б к тебе… при условии, что ты не вздумаешь ходить кругами.

Юноша огляделся и признал, что Джэд прав: он здорово сбился с пути. Улыбнувшись, он пошёл на голос брата, подумав про себя, что его Синеглазый не изменился… но ему он нравится таким, как есть.

Поспешив, он нагнал Дэйкена у Моста. Король говорил со Стражами – неслышно для остальных. Те покорно внимали. Сейчас, когда жуткие загнутые когти, мощные хвосты и жала не угрожали ему, юноша отметил, что по-своему Стражи не лишены привлекательности. Получив указания, женщины-змеи растворились в густых дебрях, так и не удостоив принца вниманием.

– Что ты им сказал? – не сдержал любопытства Дэриэн.

Синеглазый пожал плечами:

– Отдал новый приказ.

– Опять что-то задумал? – продолжал выпытывать Дэрэк.

– А если и так?! – неожиданно вспылил Джэд. – Почему я должен пояснять всё, что нахожу нужным сделать? Могу я хотя бы перед тобой не отчитываться за каждый шаг?

Дэриэн не смутился:

– Можешь. Достали тебя все, да?

Он ласково взял брата за руку:

– Ты хоть немного отдохнул? Вид у тебя измученный совсем.

– Прости, Дэрэк, – виновато откликнулся Дэйкен. – Издёргался я за вчерашний день, вот и сорвался. Все пристают с вопросами, советами, соболезнованиями, словно это что-то изменит…

Он глянул в пропасть под Мостом, где в бездонном провале сгущалась тьма, и бросил отрывисто:

– Нельзя изменить судьбу.

Дэриэн озабоченно глядел на него. То, как Синеглазый произнёс «судьба», огорчило его. За этим словом таилась покорность чему-то неизбежному и оттого вдвойне опасному. Что Джэд увидел там, за тьмой, скрывающей не только Землю, но и будущее?

Мост остался позади. Стоя на вершине горного пика, Дэрэк оглядел белоснежную равнину теснящихся облаков внизу и расправил плечи. Он, принц Соледжа, не боялся судьбы. Он находился выше гор, выше облаков и бросал ей вызов – он, рождённый в Саоре.

***

…Далеко-далеко от него тот, кого он когда-то называл чёрным демоном, печально улыбнулся.

Сколько же силы заключено в неведении. Не знать – вот то единственное, чего бы ему хотелось и было не дано. Не знать, не думать, не жить ожиданием неизбежного…

Но что же делать, если всё-таки знаешь?!

***

– Воображаешь себя властелином мира, хозяином судьбы? – пихнул юношу локтем Дэйкен.

– Как ты догадался? – смутился Дэрэк.

– У тебя всегда всё на лице написано. Даже мысли читать не нужно.

– А ты умеешь?

– Представь себе, да! – заметив возмущение Дэриэна, Джэд тут же быстро добавил: – Но никогда так не поступаю. Без разрешения.

– То есть если я позволю, ты узнаешь, о чём я думаю? Вот прямо сейчас? Попробуй!

– Нет, Дэрэк, – мягко отказался Синеглазый, – тебя я читать не буду.

– Почему?

– По трём причинам. Первая: я и так всегда угадываю, о чём ты думаешь.

– Точно! А вторая?

– Если тебя о чём-то спросить, ты честно ответишь. Зачем зря магию тратить?

– У тебя магии этой – трать не трать – не убудет.

– Кстати, ты так и не поинтересовался, куда мы идём.

– И куда?.. Эй, ты мне зубы не заговаривай! Какая третья причина?

Джэд вздохнул. Ему-то, похоже, как раз отвечать не хотелось.

– Ладно, – понимающе кивнул Дэрэк, – не хочешь говорить – не надо. А я был бы не против общаться с тобой мысленно… Так в какое место Земли мы отправляемся?

– Земли? – усмехнулся Дэйкен. – А с чего ты взял, что нам туда?

– Как «с чего»? – уставился на него юноша. – Туда ушла Мэйлин, и там её следует искать.

– Чёрта с два! Это она так сказала! И даже пожила там – недолго, до разговора с Аргеном. А потом ушла – и притом следы за собой стёрла. Весьма старательно.

– Вот это новость! – растерялся Дэриэн. – И что нам делать?

– Вряд ли мы отыщем следы, тщательно уничтоженные двадцать три года назад. Не обходить же по очереди десятки миров! Давай навестим Наблюдателя того края, где когда-то жила Мэйлин. Вдруг он натолкнёт на мысль. Кстати, он правнук Лиргера, сына Дибэ.

– Архитектора Лиргера?

– Его самого. Тебе ещё понравились его дворцы в Пайрэ.

– Ещё бы! Красота такая! Террасы, уходящие прямо в Океан… Я думал, Лиргеру не больше двадцати, а он прадед!

– Ты же знаешь, как обманчива внешность в Саоре.

– Да… Гэсса в восемьдесят выглядит, как девочка-подросток. Ты её поэтому Старейшей обозвал?

– Ага! Знаешь, как поначалу бесило? Вроде, твоя ровесница – а цепляется, воспитывает!

– Тебя воспитаешь!

Они дружно рассмеялись.

– Дэрэк, готов? Давай руку. Прыгаем!

На Земле их до костей пронял холод. Дэриэну показалось, что он неожиданно лишился всей своей одежды, и, только нащупав шелковистую ткань рубашки, он убедился, что это не так. Джэд поторопился применить согревающее заклинание.

– Это ещё самое тёплое время года, – пояснил он со смешком. – А если б ты знал, какие тут бывают зимы! Честно признаюсь: ощущения незабываемые.

Дэрэк огляделся. Они стояли по колено в бурой колосящейся траве. Шагах в десяти пробегала мелкая, извилистая речушка. Застоявшаяся вода в ней была затянута ядовито-зелёной ряской. За зарослями ольхи и черёмухи на противоположном берегу угадывались крыши невысоких домов. Через речку перекинулся шаткий мостик с прохудившимися перилами, в дощатом настиле тут и там виднелись дыры.

И только потом до него дошёл смысл слов Дэйкена:

– Ты хочешь сказать, что это – лето?!

Синеглазый кивнул:

– Северное лето, причём его середина. Правда, обычно, в это время здесь несколько теплее, чем сегодня. Не иначе, погода Земли постаралась специально для нас с тобой!

– Мы ведь не задержимся здесь надолго? – с опаской спросил Дэриэн.

– От силы пару часов. Теперь внимательно огляди себя. Я придал нашей одежде местный вид, чтобы не привлекать внимание.

Иллюзия превратила привычный наряд Саора, состоящий из свободной рубашки с коротким рукавом, облегающих штанов и мягких полусапожек, в заурядную земную одежду – футболку, куртку, брюки и ботинки на толстой подошве. Джэд сохранил лишь любимую принцем серебристо-изумрудную гамму тонов. Цепь на груди стала смотреться просто причудой, тем не менее Дэрэк бережно поправил её. С собой Дэйкен не церемонился: чёрные джинсы и чёрный же свитер с высоким воротом и длинными рукавами, чтобы скрыть ожерелье и браслеты королей, слишком вычурные для Земли.

Дэрэк улыбнулся:

– Отлично смотришься. Только ты и