class="p1">– Не твоего уровня работка, да? – прищурился на нее Пепел.

– Не моего, – без малейшего смущения согласилась та. – И ты это знаешь.

– Ну и демоны с тобой, – смирился он.

– То есть все-таки уволишь?

– То есть пока все-таки нет. Но ты все равно подумай…

– Нет! – еще более решительно открестилась от таких дум Литси, а Пепел бросил сочувствующий взгляд на ее мужа.

– Ладно, пошли уже. Можете считать, что свою порцию моего недовольства вы на сегодня уже выгребли.

А шагнув в гостиную, с порога начал распоряжаться:

– Нерм, Асти — пройтись по всему судну на предмет сюрпризов. Причем от души пройтись, со всем тщанием и старанием. И без мыслей о том, что делаете это просто для подстраховки. Ясно?

– Да, – откликнулись те хором и свалили — начальство и без того было не в духе, злить его еще больше явно не стоило.

– Литси — отдыхать. И тоже со всем тщанием. Завтра основная нагрузка будет на тебе. Парни, сама понимаешь, выложатся уже сегодня.

– Понимаю, – кивнула та и тоже убежала.

– Шоралт…

– Стоп! – вскинулся ресс. – Хватит. Что-то ты, Пепел, сильно заигрался в стратега. Тормози уже, пока весь лайнер в шеренгу по двое не выстроил.

– Н-да… — потер тот переносицу и плюхнулся в кресло. – И правда, разогнался я что-то…

– Устал? – совершенно несвойственным ему сочувственным тоном вдруг поинтересовалось величество.

– Устал, – не стал отнекиваться Равеслаут и еще раз потер переносицу. – Но до завтра точно продержусь.

– Куда денешься, – откликнулся Ралт снова с привычным уже выражением. – Короче — отдыхать всем. Слишком важный завтра день. И тебя, Пепел, это касается прежде всего. Пошел отсюда. В постель. Спать. И никаких разговоров слушать больше не хочу. Король я или где?

– Хороший вопрос, между прочим, – хмыкнули ему в ответ. – И совсем не такой однозначный, как тебе хотелось бы.

– Пепел!

– Ладно, – согласился тот поднимаясь. – В одном ты прав. Все равно выяснять, стоило ли вообще затеваться с этой возней, будем завтра.

И закрыл за собой дверь «каюты для прислуги». Каголи привычно отправился на диван в кабинете, а их величества в спальню.

Глава двадцать шестая

Никаких новых сюрпризов на борту предсказуемо не нашлось, но теперь хотя бы волноваться на этот счет не стоило — Стрелок с Эстави проверили все вчера на совесть, а с утра неудержимо зевали. Да и вообще, весь день, вплоть до обеда, прошел бестолково и несколько нервно. Но чем ближе к закату, тем собранней все становились. И на острове, на месте будущего ритуала, постарались оказаться пораньше, с запасом по времени, чтобы не повторить вчерашнюю историю. Недовольно бурчавшего Шоралта на каменный «пуфик», оставшийся от трона Паларистов, усадили тоже заранее. И когда солнце коснулось линии горизонта, все, включая Асти, засевшего внизу, охранять начало тропинки, были уже готовы. Оставалось понять к чему.

– Величество, – озадаченно поинтересовался Пепел, – что-нибудь чувствуешь?

– Что? – огрызнулся тот нервно, потому как ничего необычного вокруг не происходило, хотя по идее должно было. – Не тянут ли меня демоны в свой ад за пятки?

– Не тянут? – Равеслаут на всякий случай присмотрелся к этим пяткам внимательней.

Тот молча приподнял ноги повыше, чтобы разглядывать было удобней.

– Н-да… — нос начальство все-таки почесало — давно хотелось. – Не понимаю.

И вдруг, осененный идеей, зашел Шоралту за спину:

– Ну-ка, откинься на меня, как в кресле. Это же трон, вроде, а не табуретка, на нем вальяжно сидеть нужно, да, величество? Что говорит тебе твой опыт в этом деле?

Тот хотел было огрызнуться, но передумал и сделал, как сказали. Увы, но ничего не случилось даже после этого.

– Стави, – Пепел, с серьезной мордой изображающий подпорку для ралтовой спины, развернулся к Нерму, – а ты точно уверен в своих давешних видениях?

Сегодня ищейка был не под кристаллами, но вчерашние ощущения помнил прекрасно:

– Да. Там, под нами, точно что-то есть. Звенело оттуда, я именно так это место и нашел.

– Звенело? – усмехнулось начальство, явно вспомнив о чем-то своем. – Розовеньким, небось?

– Да нет, – ответ прозвучал озадаченно. – Скорее лиловым. А что?..

– Не суть, – отмахнулся Равеслаут, сворачивая этот бестолковый разговор, и, похоже, очень вовремя.

Спина Шоралта вдруг задеревенела от напряжения:

– Пепел, хорош воздух гонять. Смотри!

– Куда?!

– Наклонись. Ниже. Еще ниже, чтобы голова рядом с моей была. Видишь?

– Твааааю ж, – выдохнул тот. – Хитро. Только под этим углом, да?

– Да. И только при таком свете. Вот почему закат!

– Понял, ага, – Равеслаут тоже сообразил, что почти горизонтальные лучи солнца подсветили рельеф, и незаметные прежде выпуклости сложились в отчетливо видимый пятиугольник. От которого к «трону Паларистов» шли две параллельные… Трещины, наверное?

– А теперь что? – несколько растерянно поинтересовалось величество.

– Думаю… — Пепел заворожено смотрел, как рисунок начинает тускнеть — с той же скоростью, что солнце скатывалось за горизонт. И вдруг всполошился:

– Пальцы! Попробуй сунуть вот сюда пальцы. Кажется, эти точки как раз под них.

– Сдурел? – едва не подскочил Ралт. – Совать ручонки куда ни попадя — это твое любимое развлечение.

– Величество, – уже серьезно откликнулся тот, – Не в твоем положении выеживаться! Тебе сейчас и башку куда попало сунуть не грех, пока ее совсем не отшибли! Забыл, какая очередь выстроилась за этим удовольствием?

Шоралт недоверчиво оглянулся сначала на него, потом на неподвижно замерших Лину, Каголи, Лит…

– Ну же! – пхнули его в спину. – Давай!

И Шоралт Ютиси, король всех рессов, все-таки решился — поднял руки, глянул на них, словно прощаясь и… сунул, куда сказали.

– И? – поинтересовался он через минуту, за которую опять-таки не случилось ничего, если не считать еще больше потускневшего рисунка. – Что теперь?

– Демоны! – вспылил Пепел. – Ну откуда мне знать? Внятного описания ритуала даже Ворон не нашел, и ты об этом в курсе…

– Надави! – внезапно вмешался Каги. – Попробуй надавить, если там что-то есть…

«Что-то» там определенно было. Как только Шоралт с усилием просунул ладони глубже в трещины, внутри с длинным и мерзким скрежетом сработал какой-то механизм, «трон» уехал вниз, едва не опрокинув ошалевшее от неожиданности величество, зато взамен откуда-то снизу начал выползать, словно выдавливаясь из-под земли, пятиугольной формы камень, линии которого им как раз и удалось разглядеть под косыми лучами закатного солнца.

Не удержавшись всхлипнула Лина, и Каголи тут же подставил ей плечо, куда она и уткнулась. Обычно молчаливая и чуть отстраненная, сейчас она не смогла справиться с напряжением. А Пепел, успевший-таки поймать Ралта, столь внезапно оставшегося без своего тронного пуфика, ловко вздернул того за подмышки:

– Ага. Ну вот, похоже, и оно, да?

– Все, – выдохнул тот,