Равеслаут поморщился: эта самодеятельность не понравилась ему категорически, договорились же, что страховать будет Стрелок, но от комментариев вслух удержался — его нынешнему соседу такие подробности знать не стоило. Пепел не видел сейчас главу службы охраны лайнера, но плечом почувствовал, что тот напрягся, и тут же сам разглядел еще одну торопливо приближающуюся парочку.

– А вот это уже не наши, – произнес он почти беззвучно, одними губами.

И прислушавшись к начавшейся беседе, похвалил себя с тем, что не ошибся, приглашая Тисари в свидетели — переговоры и в самом деле получились весьма показательными. Тот их тоже слушал, с каждым словом напрягаясь все больше, и Равеслаут ему почти сочувствовал… Ровно до того момента, когда Нерм заметил что-то за спинами своих собеседников. А потом все мгновенно полетело кувырком и стало не до мелочей.

Тень, поначалу лишь мелькнувшая в самом конце темноватого прохода, вдруг в секунду оказалась рядом. И Пепел узнал эти рваные, нечеловеческие движения. Видел уже. Приходилось.

– Тваааааю ж, – выдохнул он сквозь зубы, не желая верить, что им так катастрофически не повезло. – Очухался все же…

– Кто?! – Тисари, плюнув на конспирацию, откинул парусину и начал подниматься в лодке, выдергивая из кобуры оружие, – Что?.. Что это?..

Но первой успела отреагировать Лит — сверху, от труб где она затаилась, рявкнул револьверный выстрел. Увы, не смертельный, пуля едва задела измененного, но заставила его замереть. И начать водить головой из стороны в сторону, словно он никак не мог решиться, куда теперь лучше прыгнуть. Моментом попытался воспользоваться Енси — в его руках словно из ниоткуда возник нож, он коротко замахнулся и… все. Больше не успел ничего. Тварь свой выбор сделала — тенью метнулась в его сторону, уходя от удара и походя снесла официанта так, словно он был сделан из картона. Тот сложился вдвое и отлетел к борту.

Но теперь и Нерм успел вытащить револьвер и торопливо, почти не целясь, нажал на спусковой крючок. Грохнувший выстрел заставил оцепеневшую Деллу заорать и отпрыгнуть, а тварь, которую выстрелом снова едва задело, остановилась и повела головой: сначала на сьеру, потом в сторону Лит. Стрелять девушка больше не рисковала — измененный со Стави оказались почти на одной линии, в полутьме слишком легко было промахнуться. И в итоге она просто спрыгнула вниз, меняя позицию на более выгодную.

А Пепел вдруг сообразил: все эти странные метания твари не случайны! Он просто никак не может выбрать из двух жертв. Из двух женщин с половиной ресской крови. Но заминка длилась меньше секунды, и в итоге тот все-таки выбрал. Деллу. Ту, за которой и пришел изначально. Которая, не подозревая об этом, разбудила его, заставив сорваться.

– Сюда! – Равеслаут перемахнул борт шлюпки, тоже оказавшись на палубе. Чтобы изобразить из себя цель номер три и окончательно сбить измененного с толку. – Сюда смотри!

Попытка удалась. Так и не добравшись до женщины, тот опять замер в нерешительности, изогнувшись под каким-то совершенно немыслимым для человека углом, и Делла успела отпрыгнуть к борту, не переставая при этом визжать.

Пепел чуть не упал, когда третий выстрел грохнул прямо у него над ухом, но он оказался самым удачным, Тисари сумел попасть измененному в грудь. Вот только опять не остановил — прыгнуть тот успел. На Литси! Девушка пальнула еще раз, промазала, но в последнее мгновение качнулась в сторону, уходя от атаки, и Нерм тут же влепил в него еще одну пулю — в спину. А вот глава охраны сейчас лишь водил стволом из стороны в сторону, не рискуя нажать спусковой крючок: для него на одной линии с тварью оказалась Лит.

Последним выстрелом Нерма измененного развернуло, и он вдруг сделал то, чего никто не ждал — прямо с места кинулся на все еще заходившуюся криком Деллу. Стави мог попытаться выстрелить еще раз, но вместо этого бросился к жене, закрывая ее собой.

– Твааааю ж, – опять выдохнул Пепел и рванул к сьере, но не успел.

Одним страшным ударом тварь заставила ее замолчать. Женщина сломанной куклой перелетела через фальшборт, лишь чудом, в последнюю секунду зацепившись одной рукой за поручень.

– Не-ет! – кинулся к ней Енсари, непонятно как сумевший подняться. Он успел перехватить разжавшие пальцы, но… не сумел удержаться сам. Вместо одного тела за борт вылетели два. Равеслаут добежал, наконец, до теряющего силы измененного и трижды разрядил револьвер ему в затылок. Почти в упор.

Над палубой повисла немыслимая тишина, показалось, даже в машинном все остановилось. А Тисари с недоумением смотрел на свою пустую руку — когда Пепел успел отобрать у него револьвер, он так и не понял.

– Человек за бортом! – внезапно взревел он, приходя в себя.

Палубой ниже, где уже раздавались заполошные топот и крики взбудораженных выстрелами людей, послышались несколько всплесков — кто-то не раздумывая прыгнул в темную воду. Еще кто-то прыгнул в нее сверху, с прогулочной палубы.

Сначала оттуда послышалось радостное: «Нашел!», а потом, совсем другим тоном: «Готов уже. Мертвый». «И у меня труп… — донеслось эхом. – Итить! Это кто ж ее так?..»

Тисари сглотнул, побледнев как полотно — это было видно даже в полутьме, и выдохнул:

– А вот сейчас вы расскажете мне все! Все!!! Поняли?

– Пожалуй, да, – после некоторого раздумья кивнул Пепел, протягивая ему оружие рукоятью вперед. – Так будет лучше, согласен.

Глава двадцать пятая

Пересказ «всего» даже в устах Пепла вышел длинным. Но что удивительно, под конец истории Тисари перестал мрачнеть и начал потихоньку возвращать себе присутствие духа.

– Так, выходит, не я один стал жертвой леди… Делоризы? – подвел он неожиданный итог.

– О, вот уж на этот счет можете точно не переживать, компания у вас большая и интересная, – Равеслаут сообразил, о чем прежде всего беспокоился господин главный охранник. – Включая меня лично.

– А ведь вы так и не представились, да? – в упор глянул на него Тисари. – Ресс?..

Стало понятно — способность наблюдать и сопоставлять ему пока не отшибло, и реакцию измененного на «госпожу Поудди» он не пропустил.

– И ресс тоже, – Пепел решил не спорить. – Но чаще лорд. Эрдари Равеслаут, к вашим услугам.

– Тот самый? Что так ловко подписывает бумаги?

– Ну почему только бумаги? Я вообще ловкий малый.

– Не сомневаюсь, – буркнул тот. – Почему вы сразу не предъявили полномочия?

– А смысл? – в голосе Пепла сквозило искреннее удивление. – Даже когда мы предъявили их не сразу, вы и то умудрились покочевряжиться. Не забыли?

Тисари не забыл. А потому слегка поморщился:

– Мне