– Ты бы легко справился с экзаменом, – сказала я. – Может, ты бы стал высокопоставленным чиновником. Или министром, как Лорса.

Эдан сморщил нос.

– Как минимум наместником.

Я рассмеялась и попыталась представить, каким он был в детстве.

– Значит, после того, как отец оставил тебя с монахами, они научили тебя читать.

– Да, но в монастыре я пробыл недолго. Солдаты пришли за мной и за каждым пригодным мальчишкой в радиусе сотни миль. – Эдан ненадолго замолчал. – Иногда я думаю, что единственная причина, по которой я пережил все те войны, в том, что я был слишком юн, чтобы носить меч. Мне доверили играть на барабанах, но у меня были слабые руки, так что я научился играть на флейте.

– Сейчас ты почти на ней не играешь, – тоскливо заметила я.

– Это потому, что все свободное время я учу тебя петь, – пошутил Эдан, но затем полез в карман, чтобы потешить меня. Он достал флейту, а вокруг нее была аккуратно свернутая бумажка. – Что это?

Узнав свое письмо, я подскочила. Оно совсем вылетело у меня из головы!

– Ничего, – быстро сказала я, потянувшись за ним, но Эдан уже начал читать.

– Майя, – его голос сдавило от эмоций. – Майя…

Я села на место.

– Я написала его перед тем, как мы отправились в Лапзур. В наше последнее утро в храме мастер Цыжин сказал мне, что мой единственный выход – это уничтожить платья… Он сказал…

Мой голос сошел на нет, взгляд сосредоточился на прощальном послании, которое я написала Эдану. Я сделала это до того, как мастер Цыжин поведал о моей судьбе, однако… каким-то образом я, наверное, знала. Возможно, именно поэтому я забыла забрать письмо.

– Он сказал, что я не выживу.

Челюсти Эдана пошли желваками. Я задела его чувства.

– И ты не подумала мне об этом рассказать?

– Я…

Я не знала, что ответить.

Он высоко потряс бумажкой, чтобы я не смогла до нее дотянуться.

– Ты вообще планировала мне сообщить, что уходишь?

Его голос прозвучал твердо. Слишком твердо. Во мне вспыхнула злость.

– Это мой выбор, как и принять обет было твоим выбором. Ты знал о последствиях. Я знаю о своих.

– В твоем случае все будет не так, как у Бандура. У тебя доброе сердце, Майя. Мы найдем способ, чтобы ты смогла…

– Побороть это? – Я покачала головой. – Нет такого способа. Ты спросил, куда я хочу отправиться дальше. Я хочу в Зимний дворец.

Как и ожидалось, мой ответ не удовлетворил Эдана. Он крепко поджал губы.

– Майя, тебе нужно время на отдых. То, что ты больше не прикована к Лапзуру, не значит, что ты вне опасности. Последнее, что тебе сейчас нужно, это мчать обратно во дворец и сражаться с демоном шаньсэня.

– Ты бы предпочел, чтобы я спряталась? – повысила я тон. – Ты бы предпочел, чтобы наши солдаты умерли и эта война растянулась еще на пять лет?!

– Да, – просто ответил он. – Я бы предпочел, чтобы моя возлюбленная не ускоряла свою трансформацию. В особенности ради войны Ханюцзиня.

– Я сражаюсь не ради Ханюцзиня, а ради своей страны. Без меня Аланди беспомощна против Гиюрак. Еще минуту назад ты обещал последовать за мной, куда бы я ни захотела. А теперь?

– Я говорил искренне, – не отступал Эдан. Его кулаки сжались.

– Но?

– Если пойдешь, ты можешь принести больше вреда, чем пользы.

Вот. Он это сказал.

Жар внутри меня достиг точки кипения. Мои щеки раскраснелись, глаза запылали от дурманящей ярости.

– Предлагаешь мне пустить эту войну на самотек? Ты! Человек, который веками перебегал с одной войны на другую!

– Да, и поэтому я знаю, насколько они безобразны. Я знаю, что порой могущество может ухудшить ситуацию, а не улучшить.

– А я знаю, что если я не помогу Аланди, то прошлая Майя будет потеряна навсегда.

– Или же именно так ты ее и потеряешь, – прошептал Эдан. – Подумай, ситара.

Даже его «ситара» – прозвище, которое когда-то было мне так дорого – не смогла погасить гнев внутри меня.

– Лучше я умру как Майя, чем буду жить вечно как демон и наблюдать за падением своей страны, – огрызнулась я. Мои слова сочились злобой, но я ничего не могла с этим поделать. – Тебе не понять. Нельроната больше нет, твоей семьи больше нет, твоего дома больше нет. Ради чего тебе бороться?

– Ради тебя, – хрипло произнес он. – Ты – моя семья и мой дом.

В глубине души я не хотела продолжать этот разговор. Не хотела причинять боль Эдану. Но у моего демона были другие планы.

– Я не твоя семья. Я никому не семья.

– Майя… – он попытался обнять меня, но я оттолкнула его, и Эдан упал на песок.

Затем быстро встал и развел руки в знак примирения.

– Пожалуйста.

– Не прикасайся ко мне, – предупредила я.

Чувствуя, что теряю контроль над собой, я отвернулась, чтобы уйти. Я не могла…

– Майя…

Когда я вновь услышала это имя из его уст, мои глаза внезапно раскалились, озеро слилось с небом, и по моим жилам потек жидкий огонь. Я повернулась к Эдану, но мой разум больше мне не принадлежал. Все произошло слишком быстро. В одну секунду я чувствовала ветер, хлеставший меня по лицу, а в следующую мои острые, как лезвия, когти выросли и нацелились в сердце Эдана.

По его щеке потекла кровь.

Я изумленно попятилась. «Я не хотела…» – начала было я, но Эдан уже замахнулся на меня кинжалом.

Увидев его, я застыла. Я почти чувствовала муки от жгучего тепла, источаемого метеоритом, и с затаенным дыханием ждала, когда Эдан скажет «Джин» и пробудит его силу.

Но он этого не сделал. Попросту не пришлось. Посыл был ясен. Так же, как и ясно читалась грусть в его глазах.

Эдан медленно опустил клинок. С каждым сантиметром мое сердце сжималось сильнее.

– Я люблю тебя, Майя. Вернись ко мне.

Моя ярость испарилась, и я почувствовала себя опустошенной. Сломленной.

Это юноша, который сдался демону вместо меня. Юноша, ради которого я бы пожертвовала солнцем, луной и звездами.

Юноша, которого я любила.

Мне хотелось закопаться в песок, откуда я никому не могла бы причинить боль, и никто не мог бы причинить боль мне.

Эдан выпустил кинжал из руки. Тот с глухим стуком приземлился в грязь; метеоритная сторона по-прежнему слабо мерцала. Мир приобрел поразительную четкость и в то же время кружился, кружился, распутывался. Я не поспевала за ним.

– Прости, – сказал Эдан, хотя эти слова должна была произнести я. – Мне не стоило…