– Все очень просто, ваша честь! – вскочил Бергер. – Дело втом, что на эти фотографии нанесена небольшая ретушь.

– Но снимки не могли быть ретушированы, – возразил Эрвуд. –Ведь они находились у суда.

Окружной прокурор медленно опустился на стул. Внезапно судьяпринял решение.

– Думаю, дело об убийстве требует дополнительногорасследования, – заявил он. – Суд считает его достаточно необычным и полагает,что необходима более тщательная проверка доказательств. Что же касаетсяответчицы, я намерен снять с нее обвинение и закрыть дело Дон Меннинг.Обвиняемая оправдана. Суд закрывает заседание.

В кабинете адвоката собрались Перри Мейсон, Делла Стрит, ПолДрейк, Джордж Анслей и Дон Меннинг.

– Я должна просить у вас прощения, мистер Мейсон, – сказалаДон Меннинг. – Я действительно решила, что вы бросаете меня на съедение волкам.

– Как вы думаете, что же случилось на самом деле? – спросилаДелла.

– Вероятно, – начал объяснять Мейсон, – Борден на чем-топоймал Франка Ферни, возможно, на воровстве или мошенничестве. Почти навернякаБорден всегда имел при себе большие суммы наличных денег, полученных от разныхлиц. Эти деньги он использовал для подкупа и взяток. Не думаю, чтобы у негобыла чековая книжка, так как чеки всегда можно проследить по банковским счетам.Вполне резонно предположить, что Франк Ферни, имея легкий доступ к деньгам, несмог удержаться от соблазна и украл какую-то сумму. Должно быть, все шло ктому, что воровство будет раскрыто, а может, Борден уже обнаружил недостачу исобирался передать дело на Ферни в полицию.

Итак, преступники разработали тщательный план, согласнокоторому Дон Меннинг следовало доставить к загородному дому Бордена околодевяти часов вечера. Привезти ее туда должна была Лоретта Харпер. Чтобы ее невыследили по номерному знаку, она воспользовалась для этой цели чужой машиной.Вероятно, планировалось, что Лоретта под каким-то предлогом заманит Дон Меннингв дом, а затем в фотостудию, после чего исчезнет. Ей обязательно нужно быловернуться к себе домой в определенное время, чтобы подтвердить алиби ФранкаФерни. Однако план этот имел недостаток: все в нем было расписано чуть ли не посекундам. Так, необходимо было убить Бордена точно в заданную минуту, чтобы ФранкФерни успел вернуться в дом Лоретты Харпер, влезть по лестнице в спальню и лечьв постель. В определенное время его нужно было разбудить, чтобы он мог успетьвстретиться с доктором Коллисон.

Свою часть плана Ферни выполнил точно по расписанию, хотявизит Джорджа Анслея был для него неожиданностью. Как только Анслей ушел иБорден позвонил инспекторам, Ферни заманил Бордена в студию, убил его и снетерпением стал ждать, когда появится Дон Меннинг. По известной вам причинеона не появилась.

Франку Ферни пришлось поработать мозгами, и он решил, чтоего алиби докажет доктор Коллисон. Но на следующий день выяснилось, чтопервоначальная версия Франка Ферни и Лоретты Харпер пошла вкривь и вкось. Тогдаони решили подложить пистолет в машину Анслея, чтобы подозрения в убийстве палина него. На какое-то время этот план им вполне удался. Потом стало очевидно,что я пробил брешь в этой броне. Тогда Лоретта Харпер, будучи умнее своегонапарника, дала Ферни знак вернуться к первоначальному плану и обвинить впреступлении Дон Меннинг.

Раздался телефонный звонок.

Делла Стрит подняла трубку:

– Это вас, Пол.

Дрейк взял трубку, некоторое время слушал молча, потомпроизнес:

– Спасибо. Дайте мне знать, если выяснятся еще какие-нибудьдетали.

Он повернулся к Мейсону:

– Ты отгадал. Ферни только что сознался. Преступление вдеталях совпадает с тем, как ты себе его представлял. Ферни понял, что попался,но теперь он старается свалить вину на Лоретту как на организатора. Окружнойпрокурор нашел свидетеля, который видел мужчину, спускавшегося по пожарнойлестнице с четвертого этажа Дорман аппартментс. Если бы полиция работаладобросовестно, она бы имела эту информацию уже давно, так как свидетель сразупозвонил в местное отделение полиции и сообщил, что видел вора. Полиция выезжалана место, осмотрела его и на этом успокоилась.

– Да, – вздохнула Дон Меннинг, – я слышала о том, как людичудом спасались от беды, но никогда не думала, что это может случиться со мной.

В глазах Деллы Стрит промелькнул насмешливый огонек.

– Ну, чудес на свете не бывает, – сдержанно ответила она.