клана года бывшие новгородцы по прежнему очень мало знают об обществе нелюдей, их вере, обычаях, об истории клана, о мире, откуда они пришли, о магии, армии, размерах страны под названием Айлирия и её отношениях с миром... да можно сказать обо всём! Получаемые из разных источников сведения противоречивы и невероятно разрознены или просто невероятны — Афанасию очень хочется припасть к источнику достоверных знаний и зачерпнуть из него без опаски отравиться. Два остановившихся на постой члена клана обязаны ему в этом помочь!

Оба дорогих гостя принадлежат к народу эльфов, разве что к разным его ветвям. Этот неведомый ему прежде народ неизбежно будит в Афанасии острое любопытство. Судя по рассказанным заезжими купцами сказкам, в том мире, из которого пришли Драконы, он весьма распространён, да и здесь в Айлирии без малого верховодит над прочими её народами. Эльфы или, как их ещё называют ''листва'', не затирают других, но и своего не уступают, без стеснения используя дарованные им преимущества: удивительно долгую жизнь, поистине богатырское здоровье, врождённые сродство с лесом и талант к магии, пугающую способность кидать стрелы на невероятное расстояние и с немыслимой для людей точностью. Среди пришедших из иного мира есть и другие долгоживущие народы, но эльфы самые многочисленные из них, их позиции невероятно крепки буквально везде от Малого совета до армии. Как ни странно, но при этом лидером клана и правителем державы является отнюдь не эльф, а выходец из ещё одного удивительного и загадочного народа иного мира, как глаголили во времена своего рассвета достигшего равного богам могущества и изрядно древнего.

Первое время бывшим новгородцам оказалось сложно осознать-принять тот факт, что довольно монолитные как общность эльфы могут очень разниться внешне. Например, один из гостей усадьбы отличный охотник и великолепный лучник по имени Полдон принадлежит к так называемой изначальной ветви единого эльфийского народа — среднего роста, более чем изящно скроенный муж обладает дивно ладными чертами лица, гладкой младенческой кожей и роскошными золотыми волосами, что безусловно сделали бы честь какой-нибудь красавице знатных кровей. Благодаря шевелюре, общему сложению, красоте лица Полдон напоминает подростка или, срамно сказать, переодетую в мужскую одежду девушку, чему способствует тугая и почти достигавшая пояса коса... и в то же время в его глазах горит немалый ум, повадки и говор с головой выдают в нём опытного воина, и только слепой перепутает его с девицей, несмотря на сбивающую с толку косу и отсутствие положенной взрослому мужчине бороды. Возмутительная особенность изначального эльфа, он очень нравится женщинам усадьбы вне зависимости от возраста и семейного положения — замужние бабёшки, вдовы и юницы, даже старая-старая Дарья при любой возможности любуются на него как на икону!

Другое дело лесной эльф по имени Гэлрон и странному прозвищу Кредитор — вот кого не назовёшь эталоном красоты и магнитом для баб! Низенький-щупленкий как 15-летний подросток, с откровенно отливающей зеленью кожей и длинными даже для эльфа ушами, казалось бы он должен вызывать жалость своей несуразной внешностью... однако почему-то бывалые гридни и сам Афанасий всегда инстинктивно напрягаются, встречая его невозмутимый взгляд, взгляд опытного, ещё не старого хищника. Лесному эльфу не требуется лезть за словом в карман, он много знает о законах Айлирии и традициях клана, весьма осведомлён об обычаях разных стран Серединного мира и умеет доходчиво про них рассказать, вообще владеет искусством держать речь не хуже чем какой-нибудь баюн, поп с хорошо подвешенным языком или сорвавший глотку на вече боярин. Обмолвившийся к случаю Полдон без тени сомнений назвал его сильнейшим воином в отряде и одним из самых умелых бойцов клана Драконов. В последнее сложно поверить, глядя на его субтильный вид, с другой стороны, у всякого, кто встретится с ним взглядом, любые сомнения отпадут сами собой.

Среди свиты членов клана есть и совсем иные эльфы — высокого роста обладатели широченных плеч, буквально пышущие несокрушимым здоровьем и очевидной воинской повадкой. Лёгкие-подвижные как рысь и могучие словно медведи здоровяки не только умелые бойцы, но и владеют магической наукой — все они опасны и сильны, все являются частью могучей силы под названием ''Спецназ''. Как успел узнать Афанасий, у клана Красного Дракона больше десяти тысяч таких молодцов!

*

Петы и маунты обоих гостей вызывают у обитателей усадьбы едва ли не болезненный интерес, особенно изрядных стати и красоты ездовой олень по прозвищу Гордый и колоритный, грозно фырчащий броненосец Кегельбан. Потоки неуёмного людского любопытства лишь чуть слабее омывают необычно большого волка по прозвищу Загрыз и крайне свирепого на вид пса по кличке Верный. Дети усадьбы в известной степени побаиваются лезть к громадным зверям, но с удовольствием наблюдают за ними издалека, ну и не страшась наказания взрослых постоянно пытаются хотя бы потрогать, ещё лучше погладить чёрного ворона-питомца Полдона по прозвищу Алладин или сокола Гэлрона с коротким и хлёстким как удар клинка именем Миг. Единственного среди спутников разумного питомца местные банально боятся — покрытый густой светящейся татуировкой здоровенный огр почему-то страшит их гораздо сильнее, чем волк размером с лошадь и немногим уступающий ему пёс.

*

- Ты речёшь, что эльфы это потомки фейри... но как же так? Ведь владыка Айлирии один из них, а окромя него есть и другие? И ежели вы родня, то чем эльфы отличаются от фейри? Выходит вы один народ? - немного забывшийся Афанасий беззастенчиво пользуется расположением гостей, задаёт всё новые и новые вопросы... каждый из которых порождает сотню других!

- Нет, не так, - отхлебнув вина из кубка, отрицательно покачал головой Полдон. - Фейри это наши предки, но мы с ними не одно. Мы-листва, странники, помеченные смертью, крылатые являемся самостоятельными расами — ну а наши общие предки-фейри в те времена не могли выжить такими, какими были, и потому сотворили нас из себя. -

- Непонятно... - нахмурив брови, качает головой Афанасий, одновременно просительно смотрит на собеседника. - Не сочти за труд, объясни попонятней. -

- Да всё тут просто! - на помощь задумавшемуся рейнджеру приходит Гэлрон. - В стародавние времена фейри уничтожили себя с помощью созданной ими же магической чумы... доигрались так сказать, - безжалостно припечатывает далёких предков ухмыльнувшийся эльф. - Пересилить созданные ими же чары они не сумели, но поскольку их не зря прозвали ''познавшими силу'', выход всё же нашли. Те, кто успел опередить чуму, переродились в изначальную листву, -