серебряный поднос с полным до краёв кубком, старшие сыны рядом с родителями, изнывающие от неуёмного любопытства младшие чуть позади вместе сестрой. А впрочем у Марфы совсем особенная и крайне важная роль — желая оказать влиятельному гостю честь и продемонстрировать доверие, хозяин усадьбы готов не только снять с головы соболью шапку, признавая безусловное старшинство гостя над собой, но и отправить ему навстречу свою незамужнюю, вошедшую в пору цветения дочь, дабы по обычаю почтить его поднесённым хлебом-солью.

Житьий человек очень переживает, что не озаботился узнать, как у нелюдей принято встречать наделённых властью персон, но изо всех сил пытается не ударить в грязь лицом, действуя по освещённому веками и наполненному глубоким сакральным смыслом обычаю...

Первая встреча у ворот — дорогому гостю оказывают почёт, в зависимости от того кто выходит встречать демонстрируют степень доверия и отсутствие дурных помыслов. Одновременно словно сковывают его незримыми оковами, ведь великий позор злоумышлять или строить козни против того, с кем ты разделил хлеб да соль!

Вторая встреча у крыльца — хозяин дома приветствует гостя, с вежеством справляется о его здоровье, о тяготах пути, знакомит его с домочадцами, а после того как хозяйка дома поднесёт ему питие с дороги и даст облобызать себя в щёки, приглашает его в дом. Вновь незримые оковы, ведь знакомым проявившим к тебе внимание и сочувствие людям сложнее причинить вред!

Третья встреча в горнице за накрытым столом — дорогого гостя от души угощают и развлекают, окружают заботой, поят зеленым вином, да расспрашивают о житье-бытье, обмениваются с ним новостями и помыслами. Разделённый с гостями стол это последняя преграда на пути дурного глаза, ведь того, кто замыслит дурное вкушая с ''божьей ладони'', замыслит против сидящего одесную него, того обязательно покарают боги! Покарают! И совсем не важно, будут ли то старые боги словен и вятичей или привезённая из греческой земли Троица!

Прибывшие ранее гости тоже тут, стоят отдельной группой, но близко от хозяев, хотя очевидно не претендуют на лидирующую роль. Полдон и Гэлрон не желают становиться между владыкой Айлирии и хозяином усадьбы, благоразумно не стремятся примерить одежды посредника-сводни, зато охотно готовы выступить в качестве свидетелей встречи. Уверенный, почти расслабленный вид двух членов клана и их свиты немного гасит владевшее челядью беспокойство, сказавший пару тихих-властных слов и слегка пошевеливший пальцами Гэлрон успокаивает скулящих собак и иных взволновавшихся от запаха дракона домашних животных усадьбы (Афанасий с благодарностью кивнул лесному эльфу и получил ответный вполне дружелюбный кивок).

*

Люди не способны почуять тонкий-не назойливый аромат почти в двухстах метрах от дракона, но животных... животных не проведёшь! Не только обонянием, но и всем своим существом они чувствуют ЗВЕРЯ, идеального хищника, от которого не убежать и не спрятаться!

*

По сигналу доверенные гридни широко распахивают ворота перед гостями и с поклоном отступают, страшно волнующаяся, ярко сверкающая любопытными очами дочь хозяина усадьбы плавной походкой поспешает навстречу гостям, несёт им пышный-свежий, печёный с мёдом ржаной каравай и щедро с горкой наполненную солонку...

Крепко настропалённая матерью Марфа изо всех сил пытается явить положенное вежество и подобающую незамужней девице скромность. Однако сжигавшее её любопытство непосильно переломить — жадный-ищущий, казалось способный поджечь воздух взгляд взбудораженной отроковицы буквально ощупывает гостей!

Их четверо... взгляд девушки сразу привлекает и не отпускает идущий впереди мужчина... Яркие-лучистые глаза цвета неба, приятное-располагающее, нет (!), по-настоящему красивое лицо, лишь издали способные показаться седыми, а на самом деле пышущие здоровьем светлые в белизну волосы. Светловолосый обладатель небесных глаз широк плечами и лепо сложен, облачён в неброскую, но ладно скроенную точно по фигуре походную одежду из великолепно выделанной кожи (намётанный глаз искусной рукодельницы не может не оценить мастерство неведомых скорняков и швецов). Среди идущих к воротам он единственный идёт опираясь на посох. Сразу запоминающийся, пугающий своей необычностью посох! Излучающее почти ощутимую угрозу древко и грозное навершие в виде когтистой трёхпалой лапы — Марфа едва не выронила поднос с хлебом-солью, когда поняла, лапа-навершье это не работа кузнеца или краснодеревщика, скорей всего когда-то она принадлежала живому существу, на один из хищно изогнутых пальцев надето кольцо с крупным лалом насыщенного алого цвета. Помимо жуткого посоха мужчина вооружён двумя мечами: один с прямым клинком располагается на поясе, второй с изогнутым лезвием покоится в заспинных ножнах. Нелюдские острые уши короче чем уши знакомых девушке эльфов и при наличии густой шевелюры их можно скрыть от не слишком внимательного взгляда. Если не знать о его нечеловеческой природе, гостя можно принять за вчерашнего юношу, только-только превратившегося в молодого мужчину. Хозяин посоха — очень умелый воин... уж это дочь и сестра воинов вполне точно может определить!

Шагающий рядом с голубоглазым красавчиком здоровяк не столь изящен и строен, зато почти вдвое шире в плечах и несколько повыше ростом. Оценить красоту его лица мешает глухой шлем, вернее будто набранная из острых углов маска-забрало... каким-то странным образом одновременно обезличивающая и напоминающая морду пса, при том что на гладком металле нет места декоративным элементам или чеканке. И в то же время до изумления напоминает! Его чёрные как ночь латные доспехи должны быть крайне тяжелы и сковывать свободу движений... между тем здоровяк шагает плавно и легко, словно не обременённый ничем кроме шкуры волк на охоте. Как и у спутника над его плечом возвышается рукоять клинка, вместо второго меча на поясе сразу обращает на себя внимание необычной формы нож с широким-ломаным лезвием и шипастой-зловещей дугой вдоль рукояти.

Идущая чуть позади здоровяка и симпатичного хозяина посоха парочка воинов увешана оружием как ёлка шишками, над плечами возвышаются рога луков. Доспехи из тёмно-серого металла не столь мощны как у чёрного латника, но всё равно не позволяют составить мнение об их носителях, о лицах и фигуре (?), понять возраст (?), к какому народу они принадлежат (?), хороши ли собой? Разве что любой более-менее бывалый человек сходу определит их статус — телохранители, отлично обученные телохранители знатного господина.

Прибывшие на драконе гости не спешат, но и не мешкают, ровным уверенным шагом приближаясь к гостеприимно открытым воротам. От них исходит сила и право повелевать. Латный здоровяк излучает поистине звериную повадку, в каждом его движении ощущается чудовищная мощь, а вот симпатичный владелец двух мечей каким-то образом вызывает чувство покоя — посреди зимы он словно тёплая волна со вкусом летнего солнца и привкусом