— Исс Рионар, — принцесса Ритана задыхалась от быстрого бега, она все еще не могла восстановиться после того каменного мешка, в который ее заключил ныне умирающий муж. Все еще умирающий к досаде императора Артиана.

— Ваше высочество, — Рионар почтительно склонился в полупоклоне, — что вынудило вас искать моего общества?

— Рионар… — кронпринцесса несколько смущенно смотрела на того, кто являлся братом ее супруга и с некоторых пор королем ее сердца, — мне стало известно, что вас направляют на переговоры в Киартану.

— Да, ваше высочество, — он лениво отбросил прядь блестящих черных волос, и заметил, как от этого небрежного жеста перехватило дыхание у сопровождающих принцессу дам.

— Мне бы хотелось предостеречь вас, — неожиданно прошептала кронпринцесса.

— Предостеречь от чего? — чуть насмешливо спросил темный король.

— Вы не знаете… Киартана всегда поддерживала тесные дружественные связи с двором Лиотиссии, и вы должны быть осторожнее, когда окажетесь на их территории. У короля Иргана не слишком гуманные методы.

— Благодарю за предупреждение, — он склонился, целуя нежные пальчики кронпринцессы Ританы, и тем самым обрывая их беседу.

Кронпринцесса удалилась с нескрываемым негодованием на прекрасном личике. Грациозно развернувшись, Рионар проследовал знакомыми переходами в кабинет отца. Входил он без стука, поэтому в отличии от остальных имел возможность лицезреть императора не только с маской радушия на царственном лике.

— Поговаривают, что прекрасная кронпринцесса Ритана у постели умирающего супруга мечтает о вас, дорогой сын.

— Да, — Рионар недовольно поморщился, — вы на этот раз слегка перестарались, отец. — С грацией хищника темный король прошел и сел в кресло напротив Артиана. — Ведь именно благодаря вам в ее глазах я навеки являюсь обладателем ореола благородного героя.

— Да, благодаря мне, — Артиан подмигнул сыну и протянул исписанный мелким почерком лист, — и вот что мне любопытно, Рио, так это как тебе удалось совершить трехдневный путь, за сутки?

Темный король самодовольно усмехнулся, взял донесение, лениво пробежался глазами по кривым строчкам:

— Это просто возмутительно, — его презрительный тон удивлял даже отца, — мы ежегодно тратим огромные суммы на их обучение, а в итоге они строчат донесения, не используя шифры!

Артиан принял бумагу обратно, просмотрел снова:

— Да, тут ты прав. Разберешься?

— Разумеется, — произнес Рионар, злобно ухмыльнувшись, — как и всегда.

На лице императора внезапно промелькнуло выражение абсолютного счастья и еще, пожалуй, безмерной гордости:

— Рио, твои успехи ложатся целебным бальзамом на мою израненную душу. Но твои… сердечные дела меня не радуют, сын!

— Потому что это МОИ сердечные дела! — с нажимом ответил темный король.

— Я уже сказал, что ни одна женщина из рода Вегейрос не пересечет границы моего государства!

— Я с тобой полностью согласен! — искренне ответил Рионар, а затем вкрадчивым шепотом добавил, — но ты упустил два момента, отец: Она уже не Вегейрос, и еще не женщина. Выводы я предоставляю сделать тебе.

Горько усмехнувшись, Артиан откинулся в кресле:

— Сын, ты недооцениваешь меня! — он несколько секунд словно размышлял, стоит ли продолжать, но в итоге договорил. — Ньере Айрин Донис будет помолвлена едва достигнет Гораны и я настоял чтобы они не тянули со свадьбой.

Император ждал реакции сына, но Рионар продолжал чуть насмешливо улыбаться:

— Отец, ты недооцениваешь и меня и Айрин! Не кажется ли вам, что пришло время доверять мне не только в решении государственных проблем, — серьезно добавил он.

— Сын мой, я давно доверяю вам не только в принятии самостоятельных решений в отношении государственных дел, я даже доверил вам решение внешнеполитических задач!

— Что не удивительно, учитывая, что вы воспитали меня по своему образу и подобию, — парировал Рионар.

— И все же, во многом ваши решения мне импонируют более моих собственных, Рионар.

— Я отличаюсь несколько более новаторским и вместе с тем жестким подходом, — темный король позволил себе благосклонную улыбку.

— И вместе с тем, вы, должен признать, менее дальновидны! — с намеком произнес император.

— Издержки молодости, — самодовольно ухмыльнулся Рионар.

— Ошибки молодости, часто не дают нам покоя и в старости! — намеки императора становились менее прозрачны.

— Отец, — Рионар вдруг стал таким, каким его знали лишь три человека — отец, мать и Айрин, — вы никогда не задумывались над тем, что после общения с вами, для меня любые ораторы подобны базарным торговкам?

Улыбка императора стала доброй и по-отечески горделивой:

— Сын, ты лучший собеседник в моей жизни, и где-то я рад, что ты не отказался от желаний собственного сердца.

— Я так и понял, что это очередная искусная игра, которая вполне могла бы носить название 'Женись, если сможешь!'.

— Интересные ассоциации у тебя возникли…

— Ассоциации? — Рионар чуть подался вперед, — и мне безумно интересно, кто надоумил Жнера поместить четырнадцатилетнюю девочку в класс, где обучались семнадцатилетние юноши? Ведь бывший Первый советник не мог знать, кем на самом деле я являюсь! У вас, отец, великолепные многоходовые комбинации, которые не могут не вызывать восхищения!

Император обожал словесные дуэли с сыном, восторгался умением Рионара постигать все его замыслы. 'В конце концов, — всегда размышлял Артиан, — должен же быть хоть кто-то кто оценит мои старания по достоинству!'.

— Изначальный план несколько отличался, от финального варианта, — нехотя признался император, — предполагалось, что ты возненавидишь девчонку Вегейрос, и Жнера можно будет снять после… личной трагедии. Этот вариант устраивал меня больше, так как в этом случае мне удалось бы убрать Аклеста и Жнера… не прибегая к жестоким методам.

— Так и было, — согласился Рионар, — ненависть между нами была столь яркой, что скрывать ее не представлялось возможным!

— И что же изменилось? — вкрадчиво спросил император.

Исс Дархарз несколько мечтательно улыбнулся, мгновенно утратив лоск прожженного политика, но через секунду прежнее презрительное выражение вновь вернулась на прекрасное лицо:

— Это я сохраню в тайне!

— А мне донесли, что имел место один поцелуй, на глазах у всех студентов Академии Светлейших, — глаза императора вспыхнули огоньком любопытства.

— Всего один поцелуй… — Рионар несколько пренебрежительно взглянул на отца, — и вы в это поверили?

— Я не поверил, когда мне сообщили что вы презрев мой приказ, встречались с девчонкой Вегейрос! — с внезапной яростью произнес император.