— А мы с бабушкой переехали на юг, к морю и жили при дворе наместника, пока мне не исполнилось одиннадцать… — вспомнила Айрин.

— Да, ты рассказывала, — Ориниана внимательно посмотрела на дочь, — но ты не рассказала, кто тот молодой человек, который с двумя лошадьми мчался к нам со стороны Такасии, и который, уделив тебе всего минуту, помчался обратно. Мне не нравится, что ты все время избегаешь разговоров на эту тему, и не нравится кольцо, которое ты носишь. И если ты не знала о Киморе, почему ворвалась в дом такая испуганная?

— Мама, — Айрин с тоской посмотрела на нее, — я люблю Рионара Дархарза…

Ориниана вскочила, испуганно прижав руки к груди. Солнечная принцесса продолжила:

— Да, а сегодня я узнала что… император признал его своим незаконнорожденным сыном… Хотя… я видела его и кронпринца Аклеста рядом, еще тогда отметила странное сходство. И глаза… такие удивительные черные чуть раскосые глаза… Но как можно было поверить, что черноволосый Рионар сын светловолосого императора, они такие разные… и такие похожие! И… Рионар Дархарз из такого известного рода, его отец тоже высокий черноволосый, а у Лариоры черные глаза. И странно, обычно незаконнорожденных императорских кровей признают сразу, такие дети растут при дворе, хотя… я же не знаю, где он рос. Это ужасно… он принц! Не наследный, но все же принц!

— Айри, — Ориниана со стоном опустилась на кровать, — Айри… только не он! Не повторяй моих ошибок!

Солнечная принцесса с болью смотрела на мать:

— Поздно… я люблю его. Люблю настолько сильно, что каждый день без него лишен смысла. Я засыпаю с мыслью о нем, а просыпаюсь думая о нем. Я не могу без него… То, что ты рассказала… теперь я вижу, что Рионар похож на отца, но как ты жила все эти годы без Артиана?

— Мне было тяжело, пока не родилась ты…

Застонав, Айрин прошептала:

— Жизнь без него… я даже не могу себе представить жизнь без него. Без его глаз, в которых так много нежности, без его рук, которые заставляют все тело гореть как в огне, без его поцелуев…

— Девочка моя, — в синих глазах Оринианы были слезы, — девочка моя… забудь о нем. Артиан никогда не позволит женщине из рода Вегейрос быть у власти. Никогда не позволит вам быть вместе… и я не хочу, чтобы ты была рядом с тем… кого родила Лариора Дархарз! Только не ее сын! Она отняла у меня счастье, если ее выродок отнимет у меня еще и дочь, я не смогу жить!

— Мам…

— Прости, вы оба не знали, я понимаю… И все же ты здесь. Тебя тоже заставили подписать документы об отказе на право наследования имений рода Вегейрос. А этот… Рионар… он не с тобой!

— Он обещал забрать меня… позже. Мы собирались пожениться, это кольцо… его подарок. А потом… Аклест не прощает отказов, а бабушка хотела, чтобы я стала его женой.

— У кронпринца Аклеста двое сыновей… да он мог на тебе жениться. Так вот в чем был план Киморы, — Ориниана горько усмехнулась, — мама всегда стремилась к власти…

— Да, но бабушка не учитывала множество факторов. — Айрин рывком поднялась, села на постели, — я долго об этом думала, но всей картинки так и не увидела. Смотри — когда мне было одиннадцать, она заключила договор Брасса с Валентайном Жнером, — Ориниана возмущенно выдохнула, но дочь перебивать не стала. — В четырнадцать меня отправили в Академию Светлейших, в тот класс, где учился Рионар Дархарз. Меня воспитывала бабушка, и я привыкла везде быть… как королева, но в Академии уже был король… мы друг друга возненавидели с первого взгляда.

— Ты же любишь его, — недоверчиво произнесла Ориниана.

— Но тогда… он два года был моим самым страшным кошмаром, он мне по ночам снился… Я все сделала, чтобы стать лучшей, это было соперничество на грани… Это не важно, важно следующее. За день до моего семнадцатилетия, в Академию Светлейших прибыл мой жених, Первый советник. Вместе с ним и Рионаром мы отправились ко дворцу, где должны были объявить о помолвке, а я обязана была подписать договор. Но когда я встретилась с бабушкой… она сделала все, чтобы я возненавидела эту помолвку и самого Жнера. Нет, она не говорила это открыто, но… даже платье для бала вызывало дикое желание сбежать без оглядки. А потом… утром бабушка отправила меня в зимний сад, я тогда не задумывалась особо. Просто старалась не думать, потому что, когда тебе больно, всегда стараешься забыться. Но она намеренно столкнула меня с кронпринцем. Представь себе мое удивление, когда я заметила Кимору и Рионара наблюдающих за моей беседой с Аклестом! Я с трудом могла отвечать кронпринцу, потому что с ужасом анализировала ситуацию, в которой оказалась. Меня нагло использовали, причем родная бабушка! Мне казалось, что меня предали и продали. Да так оно и было.

— А что было потом? — Ориниана обняла дочь.

— Потом была мерзкая сцена с Валентайном Жнером, но договор я не подписала, но и помолвку Первый советник не расторг. Бал отменили, Жнера и Аклеста отправили с посольством в Лиотиссию, я вернулась в Академию. Зима… была самой счастливой в моей жизни, с наступлением весны… Появился Аклест, он предложил руку и сердце. Я отказалась. И знаешь… Рионар он… объявил о нашей помолвке.

— Его отец, провернул бы подобное на глазах у отверженного кронпринца.

— Рионар так и поступил… Потом забрал меня в свой дом.

— Он тебя? Вы…

— Ничего не было, мам. Он действительно любит меня. Утром Рионар должен был поехать во дворец, он не объяснял зачем. Но неожиданно вернулся, и сказал, что мы едем вместе. Рионар был встревожен. Когда мы выехали из Женера, на нас напал отряд во главе с Аклестом… Меня вытащили из кареты, и Рио сказал… что заберет меня. Людей Аклеста было слишком много. У Рионара был такой взгляд… я поняла, что все не так просто. Мои похитители ехали до границы, они не разговаривали сутки, но приближаясь к границе, заметно оживились. Они думали, что едут к друзьям, но их убили. Кто-то заметал следы. Меня отвезли в дом между скалами. На мои вопросы не отвечали, мне ничего не говорили. Выдали другую одежду… впрочем, дальше ты знаешь.

— Я тоже ничего не могу понять, — призналась Ориниана.

— В том то и суть — я ничего не понимаю! Тут замешан император, это очевидно! Но почему… И почему Рионар просто не пойдет против воли… отца… не понимаю!

— Айри, — Ориниана погладила ее по руке, — Айри забудь о нем. Просто забудь, он не приедет за тобой… если ты на это надеешься, то зря. Твой Рионар, похоже, во многом копирует отца, а для Артиана власть это все! И даже больше чем все.

Айрин поднялась в постели, подошла к окну, подставляя лицо теплому весеннему ветру. До осени почти полгода…

— Мама, если в этой жизни и получать что-то, то получать только лучшее, я не согласна делать вид что люблю тех, кто любит меня. Я люблю Рионара, и буду его ждать.

— Ты еще слишком юная, Айри. Поверь, жизнь безжалостна к детским мечтам.

— Мам… я не могу от него отказаться после всего… Он просил доверять, я выполню его просьбу.